Esiste un rischio considerevole che i rifiuti di plastica nell'ambiente rilascino particelle di dimensioni nanometriche note come nanoplastiche, secondo un nuovo studio dell'Università di Lund. I ricercatori hanno studiato cosa è successo quando i coperchi delle tazze di caffè da asporto, Per esempio, sono stati soggetti a guasti meccanici, nel tentativo di imitare il degrado che accade alla plastica nell'oceano.

La maggior parte di tutti i detriti marini è di plastica. I calcoli hanno dimostrato che il dieci per cento di tutta la plastica prodotta a livello globale finisce in mare. Questi rifiuti di plastica sono soggetti a degradazione sia chimica che meccanica. I raggi UV del sole contribuiscono al degrado, come le onde, che fanno frantumare i rifiuti di plastica contro i sassi sul bordo dell'acqua, contro il fondo del mare o contro altri detriti.

C'è il rischio che questi rifiuti di plastica si disintegrino nella misura in cui vengono rilasciate nanoplastiche? La comunità di ricerca è divisa sul fatto che il processo di degradazione si fermi a frammenti di plastica leggermente più grandi – le microplastiche – o continui effettivamente e crei particelle ancora più piccole. I ricercatori dietro lo studio hanno ora studiato questo problema sottoponendo il materiale plastico a degradazione meccanica in condizioni sperimentali.

"Siamo stati in grado di dimostrare che l'effetto meccanico sulla plastica provoca la disintegrazione della plastica fino a frammenti di plastica di dimensioni nanometriche, "dice Tommy Cedervall, ricercatore di chimica presso l'Università di Lund.

Lo studio si riferisce al problema più ampio di ciò che accade alla plastica nell'ambiente e di come la plastica può influenzare gli animali e gli esseri umani. Le nanoparticelle di plastica sono di pochi milionesimi di millimetro, cioè particelle estremamente piccole, così piccoli che hanno dimostrato di raggiungere i corpi degli organismi viventi.

L'anno scorso, in uno studio precedente dell'Università di Lund, i ricercatori hanno dimostrato che particelle di plastica di dimensioni nanometriche possono entrare nel cervello dei pesci e che ciò provoca danni cerebrali che probabilmente disturbano il comportamento dei pesci. Sebbene lo studio sia stato condotto in un ambiente di laboratorio, indica che le nanoplastiche possono portare a conseguenze negative.

L'enfasi di una serie di altri studi recenti della comunità di ricerca è stata sulle microplastiche e sulla loro maggiore distribuzione tra gli organismi. Ora ci sono intensi tentativi per identificare anche le nanoplastiche nell'ambiente.

"È importante iniziare a mappare cosa succede alla plastica disintegrata in natura", conclude Tommy Cedervall.