Il biossido di zolfo (SO2) e gli ossidi di azoto (NOx) sono i due principali inquinanti che contribuiscono alla formazione delle piogge acide. Questi inquinanti vengono emessi nell'atmosfera da centrali elettriche, fabbriche e veicoli. Una volta nell'atmosfera, reagiscono con acqua, ossigeno e altre sostanze chimiche per formare acido solforico e acido nitrico. Questi acidi poi cadono a terra in caso di pioggia, neve o nebbia, creando piogge acide.