Il sodio è un metallo altamente reattivo che perde facilmente il suo elettrone di valenza per formare uno ione carico positivamente (Na+). Lo zolfo, invece, è un non metallo che tende ad acquisire elettroni per completare il suo guscio esterno. Quando questi due elementi si uniscono, la tendenza del sodio a perdere elettroni si abbina bene alla tendenza dello zolfo ad acquistarli. Ciò si traduce nella formazione di un composto ionico, solfuro di sodio (Na2S), dove gli atomi di sodio trasferiscono i loro elettroni agli atomi di zolfo, creando ioni sodio caricati positivamente (Na+) e ioni solfuro caricati negativamente (S2-). L'attrazione elettrostatica tra questi ioni con carica opposta tiene insieme il composto in un reticolo ionico.