L'ossigeno-17 e l'ossigeno-18 non sono gli stessi isotopi dell'ossigeno. Gli isotopi sono variazioni di un elemento che hanno lo stesso numero di protoni ma diverso numero di neutroni. L'ossigeno-17 ha 8 protoni e 9 neutroni, mentre l'ossigeno-18 ha 8 protoni e 10 neutroni. Questa differenza nel numero di neutroni conferisce all'ossigeno-17 e all'ossigeno-18 proprietà fisiche e chimiche diverse. Ad esempio, l'ossigeno-18 è leggermente più pesante dell'ossigeno-17 e ha un punto di ebollizione diverso.