Primi osservazioni e teorie:
* Filosofi greci antichi: Gli antichi greci hanno riconosciuto l'aria come una componente vitale per la vita. Alcuni filosofi, come Empedocle, proposero l'esistenza di "Air Air" (probabilmente riferindosi all'ossigeno), sebbene la loro comprensione si basasse sul ragionamento filosofico, non sulla sperimentazione scientifica.
* Alchemy: Gli alchimisti, dal Medioevo in poi, hanno sperimentato varie sostanze e reazioni. Hanno scoperto e lavorato con composti che ora conosciamo rilascio di ossigeno (come nitrati e sali), sebbene non capissero i principi sottostanti.
Il punto di svolta:
* Robert Boyle (1662): Boyle, un pioniere in chimica, ha condotto esperimenti con aria, dimostrando la sua essenzialità per la combustione e la vita animale. Ha osservato che l'aria è stata "consumata" durante questi processi, lasciando alle spalle una "aria residua" che non era in grado di sostenere la vita.
* Joseph Priestley (1774): Priestley, un sacerdote e scienziato, si è concentrato sullo studio dei gas. Ha isolato l'ossigeno riscaldando l'ossido mercurico, osservando che ha prodotto un gas che ha supportato la combustione in modo più vigoroso dell'aria normale. Lo ha definito "aria deflogisticata", poiché credeva che fosse priva di aria da flogiston (una sostanza ipotetica che si ritiene fosse rilasciata durante la combustione).
* Carl Wilhelm Scheele (1771-1772): Scheele, un chimico svedese, ossigeno isolato indipendentemente qualche anno prima di Priestley, ma le sue scoperte furono pubblicate in seguito. Lo chiamò "aria del fuoco" e credeva anche che fosse essenziale per la combustione.
* Antoine Lavoisier (1770s): Lavoisier, un chimico francese, ha condotto estesi esperimenti e ha sfidato la teoria dei flogiston. Ha dimostrato che la combustione era una reazione con ossigeno, spiegando il "consumo" dell'aria osservata da Boyle. Ha anche dimostrato che l'ossigeno era un componente dell'acqua, nominandola "ossigeno" dalle parole greche "oxys" (acido) e "geinomai" (per produrre), perché inizialmente credeva che l'ossigeno fosse necessario per la formazione di tutti gli acidi.
Oltre la scoperta:
* Ulteriori studi: La scoperta di ossigeno ha scatenato una rivoluzione in chimica. Gli scienziati hanno continuato a studiare le sue proprietà, reazioni e ruolo negli organismi viventi.
* Rivoluzione industriale: La comprensione del ruolo dell'ossigeno nella combustione ha portato a innovazioni nei processi industriali, come lo sviluppo di forni e motori più efficienti.
* Medicina moderna: L'ossigeno terapia è diventata una parte vitale delle cure mediche per i problemi respiratori e altre condizioni.
La scoperta di ossigeno non era un singolo evento, ma un culmine di secoli di osservazioni, sperimentazione e sviluppo teorico. I contributi di Priestley, Scheele e Lavoisier, tuttavia, sono particolarmente degni di nota per il loro ruolo cruciale nel definire e comprendere la natura di questo elemento essenziale.
