Mentre possiamo usare termini più specifici come:

* Isotopi: Atomi dello stesso elemento con lo stesso numero di protoni ma numeri diversi di neutroni.

* ioni: Atomi che hanno guadagnato o perso elettroni, dando loro una carica positiva o negativa.

Il modo più fondamentale per descrivere gli atomi di diversi elementi è semplicemente affermare che sono diversi tipi di atomi . Ciò sottolinea la differenza fondamentale che li rende distinti:hanno un numero diverso di protoni nel loro nucleo, che definisce il loro numero atomico e quindi il loro elemento.