L'acido nitrico concentrato è incolore quando puro. Tuttavia, appare spesso giallastro o anche marroncino a causa della presenza di biossido di azoto disciolto ($NO_2$).

Ecco perché:

* L'acido nitrico si decompone leggermente: Anche in assenza di luce, l'acido nitrico può decomporsi in biossido di azoto, acqua e ossigeno:

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4 HNO₃ → 4 NO₂ + 2 H₂O + O₂

```

* Il biossido di azoto si dissolve nell'acido: Il biossido di azoto risultante si dissolve nell'acido nitrico, conferendogli un colore giallo o marrone.

* L'esposizione alla luce accelera la decomposizione: L'esposizione alla luce accelera il processo di decomposizione, rendendo lo scolorimento più pronunciato.

Quindi, mentre l'acido nitrico puro è incolore, il colore giallo o marrone che vedi spesso è un segno di decomposizione e della presenza di biossido di azoto disciolto.