Nel legame ionico, un metallo l'elemento perde elettroni. Questo perché i metalli hanno energie di ionizzazione relativamente basse, il che significa che occorre meno energia per rimuovere un elettrone dal loro guscio esterno.

Quando un atomo di metallo perde elettroni, diventa uno ione con carica positiva (chiamato anche catione). Il numero di cariche positive sul catione è uguale al numero di elettroni persi.

Ad esempio:

* Il sodio (Na) ha un elettrone nel suo guscio esterno. Quando perde questo elettrone, diventa uno ione sodio (Na+) con carica +1.

*Il magnesio (Mg) ha due elettroni nel suo guscio esterno. Quando perde questi due elettroni, diventa uno ione magnesio (Mg2+) con carica +2.