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In politica, una “cartina di tornasole” è una metafora di una domanda decisiva che rivela le convinzioni fondamentali di un candidato. In chimica, la cartina di tornasole è un metodo pratico per determinare se un liquido è acido o alcalino. Si tratta di immergere strisce di carta appositamente trattata nella soluzione e osservare un cambiamento di colore.
La cartina di tornasole è disponibile in due varietà principali:blu e rossa. Ciascun tipo reagisce in modo diverso agli acidi e alle basi, consentendo una rapida valutazione della natura di una soluzione.
La cartina di tornasole blu diventa rossa quando entra in contatto con una soluzione acida con pH inferiore a 4,5, mentre rimane blu in presenza di una base. Al contrario, la cartina di tornasole rossa diventa blu quando incontra una soluzione basica con un pH superiore a 8,3 e rimane rossa se esposta ad acidi. In pratica è possibile utilizzare entrambe le carte per testare una sostanza, ricordando che il rosso indica l'acidità e il blu indica la basicità.
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Sia la cartina di tornasole blu che quella rossa sono prodotte trattando la carta comune con una miscela di 10-15 coloranti derivati dai licheni, un organismo simbiotico composto da funghi e alghe. La specie più comunemente utilizzata è la Rocella tinctoria , una delle oltre 3.000 specie di licheni trovate nel Nord America.
Il cambiamento di colore è governato dal cromoforo 7‑idrossifenossazone. In ambienti acidi acquista un protone e riflette la luce rossa; negli ambienti basici perde un protone e riflette la luce blu. È importante sottolineare che tutta la cartina di tornasole è naturalmente blu; la cartina di tornasole rossa è semplicemente carta blu che è stata trattata con acido per visualizzare il rosso, ritornando al blu quando entra in contatto con una base.
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Sebbene la cartina di tornasole offra una rapida indicazione binaria di acidità o alcalinità, non fornisce un valore di pH preciso. La cartina di tornasole rossa segnala gli acidi solo quando il pH è inferiore a 4,5, mentre la cartina di tornasole blu indica le basi solo quando il pH supera 8,3. L'intera scala del pH varia da 0 a 14, dove 7 è neutro.
Le strisce indicatrici universali, al contrario, incorporano coloranti sintetici come blu timolo, rosso metile, blu bromotimolo e fenolftaleina. Queste strisce iniziano giallastre e cambiano attraverso uno spettro continuo:dal giallo al rosso per aumentare l'acidità e dal blu al viola per aumentare l'alcalinità, spesso contrassegnando il pH neutro con il verde. Questa gamma di colori più ampia consente una stima più accurata del pH esatto.
