La plastica è onnipresente nella vita contemporanea e il polietilene rappresenta la quota maggiore della produzione globale di plastica. Tutte le plastiche sono polimeri composti da unità idrocarburiche ripetute e il polietilene ne è un esempio con il suo semplice elemento costitutivo dell'etilene.
L'etilene (C₂H₄) è un gas biatomico caratterizzato da due atomi di carbonio collegati da un doppio legame e quattro atomi di idrogeno. Nella polimerizzazione, le unità di etilene si collegano da un'estremità all'altra per formare lunghe catene. Il numero di monomeri di etilene, ovvero il suo peso molecolare, determina se il polimero ha un peso basso, medio o elevato, il che a sua volta ne determina le proprietà fisiche e le applicazioni per l'uso finale.
Durante WorldII, i primi cavi elettrici isolati in polietilene. Oggi abbraccia una gamma di prodotti:dalle borse della spesa e i giocattoli ai serbatoi del gas e ai rivestimenti protettivi. Il polietilene a basso peso è un liquido viscoso utilizzato come lubrificante, le varianti a peso medio sono cerose e i tipi a peso elevato sono plastiche solide e durevoli utilizzate negli imballaggi, nelle tubazioni e nei componenti strutturali.
Il petrolio greggio è la fonte predominante di etilene. Quando sottoposto a cracking termico, libera gas etilene, che viene catturato e condensato. In condizioni industriali controllate, le molecole di etilene subiscono una polimerizzazione catalitica per produrre una pasta calda e viscosa. Questa polpa viene estrusa attraverso piccoli orifizi, tagliata in pellet, all'incirca delle dimensioni di chicchi di grandine, e spedita agli impianti a valle per lo stampaggio e l'estrusione in prodotti finiti.
La natura termoplastica del polietilene gli consente di essere fuso e rimodellato ripetutamente senza degradazione, rendendolo altamente riciclabile. Il polietilene ad alta densità (HDPE) è ampiamente utilizzato per contenitori alimentari e articoli per la casa e può essere riciclato attraverso programmi comunali. Nelle regioni prive di infrastrutture per il riciclaggio, il polietilene può anche fungere da fonte di energia pulita tramite l'incenerimento, evitando che i rifiuti finiscano nelle discariche.
