Più terra è esposta durante un periodo di bassa marea a Crystal Lake nel Wisconsin centrale. Credito:Tim Meinke
Un nuovo studio ha trovato una connessione inaspettata tra i livelli dell'acqua nei laghi e i livelli tossici di mercurio nei pesci. Quando la siccità fa abbassare i livelli dell'acqua, crollano anche i livelli di mercurio presenti nei pesci. In tempo più umido, i livelli dell'acqua aumentano e i livelli di mercurio nei pesci aumentano.
Il fenomeno è stato scoperto da un team di scienziati dell'Università del Wisconsin-Madison e del Dipartimento delle risorse naturali del Wisconsin mentre esaminavano i dati a lungo termine provenienti da diversi laghi nel nord del Wisconsin. Nei lavori precedenti, i ricercatori avevano scoperto che, circa una volta ogni decennio, i livelli dell'acqua nei Grandi Laghi nordoccidentali e nei laghi interni del Wisconsin settentrionale oscillano tra i livelli alti e bassi e viceversa.
Ma i livelli dell'acqua erano solo una delle tante caratteristiche su cui i ricercatori avevano raccolto dati, "così abbiamo iniziato a chiederci, bene, e le altre cose?" dice Carl Watras, autore principale del rapporto, che è stato pubblicato il 19 dicembre nel Canadian Journal of Fisheries and Aquatic Sciences .
Quindi gli scienziati si sono rivolti a 32 anni di dati sui livelli di mercurio in più di 1, 300 glaucomi, un pesce popolare tra i pescatori e i ristoranti di tutta la regione dei Grandi Laghi. E quando i ricercatori hanno tracciato quei dati, hanno visto uno schema familiare:i livelli di mercurio nel glaucoma seguono le fluttuazioni del livello dell'acqua di 10 anni.
"È stata una sorpresa completa, "dice Watra, un ricercatore presso il DNR e Trout Lake Station, parte del Centro di Limnologia di UW-Madison.
Durante gli anni di siccità, le rive aride del Little Rock Lake nel Wisconsin settentrionale sono occupate da giovani piante. Credito:Girolamo Gaeta
L'inquinamento da mercurio nei corsi d'acqua americani deriva principalmente dalle emissioni delle centrali elettriche a carbone e da altre attività che bruciano combustibili fossili. Che il mercurio atmosferico cade negli ecosistemi acquatici durante le tempeste di pioggia, e si accumula nel sedimento.
Quando i livelli dell'acqua in un lago scendono, le piante colonizzano la terra appena arida, assorbendo il mercurio nei loro tessuti. Quando i livelli dell'acqua si alzano, Watra dice, "tutta questa vegetazione è ora sott'acqua e inizia a decomporsi".
Durante questa decomposizione, i batteri assorbono il mercurio e lo convertono in una forma altamente tossica chiamata metilmercurio. Quando ciò accade, Watra dice, "si monta semplicemente la catena alimentare nel pesce."
Il metilmercurio viene assorbito dal plancton, che vengono poi mangiati da insetti acquatici e pesci più piccoli, che vengono poi mangiati da pesci più grandi. I pesci trattengono a lungo il metilmercurio nella loro carne, rappresentare un pericolo per la salute delle persone che li mangiano. L'Organizzazione Mondiale della Sanità considera il mercurio una delle principali preoccupazioni per la salute pubblica, e gli sbarchi di barche e i moli di pesca in tutti gli Stati Uniti mettono in guardia i pescatori sui pericoli del consumo di pesce contaminato da mercurio.
Watras afferma che lo studio sottolinea la necessità di una ricerca a lungo termine.
Questo grafico mostra i livelli dell'acqua del lago e i livelli di mercurio nei pesci che fluttuano in sincronia tra loro nel corso dei decenni. Credito:Carl Watras
Dal momento che gli emendamenti del Clean Air Act federale sono stati adottati nel 1990, le emissioni di mercurio sono diminuite, che ha ridotto la quantità di mercurio che entra negli ecosistemi acquatici. Ma, a seconda di quando guardi dati come i livelli di mercurio nei pesci, potresti non vedere quella tendenza.
Se i ricercatori testassero i livelli di mercurio nei glaucomi adulti catturati durante gli anni di bassa marea, avrebbero scoperto che i controlli sulle emissioni avevano funzionato e che i livelli di mercurio stavano diminuendo.
D'altra parte, se gli scienziati esaminano i dati dei laghi tra le loro fasi di acqua bassa e alta, "si potrebbe obiettare che i controlli sulle emissioni non hanno fatto nulla, " dice Watra.
"Ma lo hanno fatto. È solo che devi guardare al modello a lungo termine. I livelli di mercurio nei pesci sono diminuiti lentamente, ma si vede solo che in queste serie temporali pluridecennali, perché rimbalza con i livelli dell'acqua, " lui dice.
Lo stesso vale per altri fattori ambientali che Watras ei suoi colleghi hanno studiato. Pioggia acida, Per esempio, è stato ampiamente eliminato come una minaccia per i laghi negli Stati Uniti. Ma l'acidità nei laghi oscilla, molto simile al mercurio, quando i livelli dell'acqua salgono e scendono, il che significa che solo quando i ricercatori hanno una visione lunga iniziano a vedere la storia completa.
"Un decennio è considerato lungo dalla maggior parte delle persone, " dice Watras. "Ma non è abbastanza lungo per vedere cosa sta realmente succedendo in natura."
