Di Jack Busch, aggiornato il 30 agosto 2022
Il diesel è notevolmente più denso e oleoso della benzina, con un odore distinto. Nelle stazioni di rifornimento, le pompe diesel sono chiaramente etichettate e il carburante è conservato in contenitori gialli, mentre la benzina usa il rosso e il cherosene il blu. A livello molecolare, la benzina è tipicamente costituita da C9H20, mentre il diesel è più ricco, intorno a C14H30.
Essendo un combustibile fossile, il diesel viene estratto dal petrolio greggio attraverso la distillazione frazionata. Il petrolio greggio viene estratto in profondità nel sottosuolo e, secondo un articolo di chimica organica del 2005 di Keith A. Kvenvolden, ha origine da antiche biomasse vegetali e animali sottoposte a calore e pressione elevati.
I motori diesel si basano sulla combustione interna. L'aria entra nel cilindro attraverso la valvola di aspirazione, viene compressa dal pistone e il carburante viene iniettato. La compressione riscalda l'aria, accendendo il carburante e riportando il pistone verso il basso. Questo ciclo a quattro tempi alimenta il motore.
A differenza dei motori a benzina, che miscelano aria e carburante prima della combustione e utilizzano una candela, i motori diesel dipendono esclusivamente dall'accensione per compressione. Questa distinzione fondamentale conferisce ai motori diesel efficienza termica e coppia più elevate.
Il diesel in genere contiene meno additivi della benzina, riducendo le emissioni di gas serra. Tuttavia, la combustione rilascia più zolfo, contribuendo alle piogge acide. Bilanciare questi fattori è fondamentale per valutare l’impatto ambientale del diesel.
Il biodiesel, derivato dall'olio vegetale, è un'alternativa rinnovabile che brucia in modo più pulito rispetto al diesel da petrolio. Può essere miscelato con diesel convenzionale (ad esempio B20, una miscela di biodiesel al 20%) o utilizzato a piena concentrazione (B100). Sebbene il biodiesel offra vantaggi ambientali, può sciogliere i depositi nelle tubazioni del carburante, pertanto i filtri necessitano di una sostituzione frequente.
