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Un alcol contiene un gruppo funzionale ossidrile (-OH), mentre un alchene è definito da un doppio legame carbonio-carbonio. Ciascun gruppo funzionale partecipa a reazioni chimiche distinte, consentendo ai chimici di identificare sostanze sconosciute in laboratorio attraverso test selettivi.
Il test di Baeyer utilizza il permanganato di potassio diluito (KMnO₄) come reagente ossidante. Gli alcheni vengono ossidati in dioli vicinali (glicoli), che fanno sì che la soluzione viola di KMnO₄ sbiadisca fino a diventare incolore. La scomparsa del colore viola suggerisce la presenza di un alchene. Tuttavia, alcuni alcoli, in particolare quelli secondari e terziari, possono anche essere ossidati da KMnO₄, quindi questo test da solo non è definitivo.
Il bromo liquido (Br₂), un reagente bruno-viola, reagisce rapidamente con gli alcheni aggiungendosi attraverso il doppio legame per formare dibromuri. Quando il bromo viene aggiunto ad una soluzione di un composto sconosciuto, una rapida perdita di colore indica la presenza di un doppio legame. Questo test è molto più selettivo per gli alcheni rispetto al test di Baeyer e viene spesso utilizzato come metodo di conferma.
Il reagente Lucas, HCl concentrato e ZnCl₂, fornisce un modo semplice per distinguere gli alcoli in base al loro ambiente sterico. Gli alcoli terziari reagiscono quasi istantaneamente, formando un precipitato torbido, mentre gli alcoli secondari impiegano diversi minuti per produrre una sospensione visibile. Gli alcoli e gli alcheni primari non reagiscono in queste condizioni, rendendo il test di Lucas un utile strumento diagnostico per individuare il gruppo funzionale dell'alcol all'interno di una molecola.
Un altro test classico riguarda l'acido cromico, preparato dall'anidride cromica in acido solforico. Gli alcoli primari e secondari vengono ossidati ad aldeidi o chetoni, rendendo la soluzione verde, mentre gli alcoli terziari rimangono invariati. Inoltre, gli alcoli generalmente mostrano una maggiore solubilità in acqua rispetto agli alcheni, offrendo una semplice proprietà fisica per lo screening iniziale.
Le moderne tecniche analitiche, come la spettroscopia IR, forniscono una rapida conferma. Gli alcheni mostrano bande di assorbimento caratteristiche nell'intervallo 1680–1640 cm⁻¹ (allungamento C=C), 3100–3000 cm⁻¹ (flessione fuori piano C–H) e 1000–650 cm⁻¹ (allungamento C–C). Gli alcoli, al contrario, mostrano un ampio e forte allungamento O–H tra 3550 e 3200 cm⁻¹, insieme a bande di allungamento C–O intorno a 1100–1000 cm⁻¹.
