Di Michael Judge
Aggiornato il 30 agosto 2022
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In molti laboratori i nomi etere di petrolio e etere etilico può portare a confusione. Sebbene entrambi siano solventi, sono chimicamente distinti, hanno proprietà fisiche diverse e non sono intercambiabili. Comprendere le loro differenze è essenziale per una manipolazione sicura e una corretta applicazione.
etere etilico (C₂H₅OCH₂CH₃) è un singolo composto organico ben definito. La sua struttura contiene un atomo di ossigeno legato a due catene di carbonio, che corrisponde alla classica definizione di etere.
Etere di petrolio non è affatto un etere. È una miscela commerciale di alcani, principalmente pentano (C₅H₁₂) ed esano (C₆H₁₄), prodotta mediante distillazione frazionata del petrolio. La composizione esatta varia a seconda del fornitore.
L'etere etilico è un liquido limpido e incolore che congela a –116°C e bolle a 35°C. I suoi vapori hanno un odore dolce, più pesanti dell'aria e altamente infiammabili anche a temperature inferiori allo zero.
Anche l'etere di petrolio è incolore ma ha un punto di ebollizione di circa 38°C e un odore simile alla benzina. I suoi vapori possono accendersi a temperature fino a -18°C, comportando un rischio di incendio in aree scarsamente ventilate.
Entrambi i solventi sono irritanti. L'inalazione di alte concentrazioni può causare irritazione agli occhi, alla pelle e alle vie respiratorie, perdita di coscienza e persino coma. L'esposizione cronica all'etere etilico può causare danni al fegato. Anche l'ingestione o l'inalazione di etere di petrolio può indurre il coma ed è stato classificato come cancerogeno per gli animali.
Il NIOSH stabilisce un limite di pericolo immediato per la vita o la salute (IDLH) di 1.900 ppm per l'etere etilico. Per l'etere di petrolio, la concentrazione nell'aria accettabile è di circa 350 ppm in una giornata lavorativa di 8 ore. Studi sugli animali hanno mostrato soglie di mortalità di 3.400 ppm (4 ore) per l'etere di petrolio nei ratti e 31.000 ppm (30 minuti) per l'etere etilico nei topi.
Utilizzare sempre dispositivi di protezione individuale adeguati e un'adeguata ventilazione quando si maneggia uno dei solventi. In caso di dubbi, consultare la scheda dati di sicurezza del materiale (MSDS) per il prodotto specifico che si sta utilizzando.
