Di Claire Gillespie | Aggiornato il 30 agosto 2022
Quando un sale ionico si dissolve, si divide in ioni liberi e diventa un elettrolita che conduce l'elettricità. La maggior parte delle molecole covalenti rimangono non disciolte nell'acqua e formano invece uno strato separato; solo le sostanze covalenti polari come lo zucchero si dissolvono, ma non si ionizzano.
I composti ionici sono costituiti da ioni con carica positiva e negativa tenuti insieme da forze elettrostatiche. I composti covalenti sono costituiti da atomi che condividono elettroni, formando tipicamente molecole discrete. I solidi ionici solitamente presentano punti di fusione e di ebollizione elevati perché è necessaria una grande quantità di energia per rompere il forte reticolo ionico. I solidi covalenti, essendo raccolte di singole molecole, hanno punti di fusione e di ebollizione più bassi e possono separarsi più facilmente. Esempi ionici comuni includono bromuro di sodio, cloruro di calcio e ossido di magnesio, mentre etanolo, ozono, idrogeno e anidride carbonica sono sostanze covalenti classiche.
Quando un composto ionico entra in contatto con l'acqua, le molecole di acqua polare attraggono i cationi e gli anioni, separandoli:un processo noto come dissociazione. Gli ioni separati vengono solvatati da gusci di molecole d'acqua, che li stabilizzano e impediscono la ricombinazione. La soluzione risultante contiene ioni che si muovono liberamente, rendendola un elettrolita in grado di condurre corrente elettrica.
Le molecole covalenti generalmente non si ionizzano in acqua perché mancano di frammenti carichi. La polarità dell’acqua significa che interagisce fortemente con le molecole polari ma scarsamente con quelle non polari. Di conseguenza, la maggior parte delle sostanze covalenti rimangono non disciolte e formano uno strato separato sulla superficie del liquido. Lo zucchero, un composto covalente polare, è un'eccezione:si dissolve in acqua sotto forma di molecole intatte, ma non si scompone mai negli ioni. Le sostanze covalenti non polari come l'olio resistono completamente alla dissoluzione.
