paludi, ruscelli e laghi si trovano lungo molte delle strade e autostrade che zigzagano attraverso il Nord America. Piante e animali abitano questi corpi idrici e possono essere esposti a molte delle sostanze che immettiamo su quelle strade, compreso il sale stradale.

Il salgemma aiuta a mantenere le strade sicure quando colpiscono le tempeste invernali, ridurre gli incidenti stradali invernali. Ma può anche avere gravi, effetti negativi sugli ecosistemi acquatici.

Ad alte concentrazioni, il sale può essere fatale per alcuni animali acquatici. Il sale può anche cambiare il modo in cui l'acqua si mescola e portare alla formazione di sacche salate vicino al fondo dei laghi, creando zone morte biologiche.

Quando il tempo prende una piega invernale, molte città e comuni del Nord America si affidano al sale per sbrinare le strade. Questo salgemma è simile al sale da cucina, composto da sodio e cloruro, ma più grossolano. Si dissolve rapidamente sulla strada, lasciando che il cloruro entri nelle acque vicine attraverso il deflusso e la lisciviazione. Infatti, quasi tutti gli ioni cloruro del sale stradale alla fine trovano la loro strada nei corsi d'acqua a valle.

A basse concentrazioni, il cloruro è relativamente benigno ma con l'aumentare delle concentrazioni, può essere tossico per la fauna acquatica, compreso il plancton e i pesci che popolano i laghi interni. Questi cambiamenti ecologici influenzano la qualità dell'acqua.

In acqua salata

Uno studio sui laghi nordamericani ha scoperto che solo l'1% della superficie terrestre entro 500 metri dal lago doveva essere pavimentata (o altrimenti impermeabile) perché ci fosse un aumento del rischio di diventare più salato a lungo termine.

Fondamentalmente, un piccolo sviluppo può portare a molto sale che entra in un corpo idrico. Circa il 27% dei grandi laghi negli Stati Uniti è sviluppato lungo almeno l'1% lungo le loro sponde.

Uno studio recente suggerisce che le concentrazioni di sale in molti laghi degli Stati Uniti cadranno al di fuori dei limiti necessari per piante acquatiche sane, animali e microrganismi — e per un'acqua potabile dal buon sapore — entro il 2050.

Il Canada probabilmente dovrà affrontare gli stessi problemi. A seconda della severità dell'inverno, circa cinque milioni di tonnellate di sale stradale vengono applicate annualmente alle strade canadesi. Molti comuni dell'Ontario meridionale ne utilizzano più di 100, 000 tonnellate all'anno.

Le applicazioni del sale stradale in Canada sono iniziate negli anni '50. Per comprendere appieno come queste crescenti concentrazioni di cloruro abbiano influito sugli ecosistemi lacustri, dobbiamo guardare indietro nel tempo. Ma ci sono pochi dati a lungo termine su questi laghi da esaminare.

Anziché, esaminiamo le condizioni ambientali passate scavando nei fondali lacustri e utilizzando le informazioni conservate nei sedimenti lacustri.

Una finestra sul passato

Argilla, limo, sabbia, polline, le sostanze chimiche e le altre sostanze dell'ambiente circostante si accumulano lentamente e continuamente negli strati sul fondo dei laghi. Quel sedimento fornisce un archivio naturale delle condizioni passate. Per esempio, uno strato con molto carbone può indicare un aumento degli incendi boschivi nella regione.

Gli scienziati utilizzano le informazioni conservate in questo archivio per comprendere come le condizioni ambientali siano cambiate in lunghi periodi di tempo, da anni a secoli.

La regione di Muskoka dell'Ontario centrale, nota per i suoi laghi, fiumi e cottage:applica sale stradale dagli anni '50. I resti di alghe e animali microscopici (chiamati zooplancton) contenuti nei sedimenti lacustri della regione ci mostrano che in questi laghi si sono verificati cambiamenti, in coincidenza con l'inizio delle applicazioni di sale stradale nella regione.

Ci sono più specie di zooplancton tolleranti al sale ora di quante ce ne fossero prima che il sale stradale fosse ampiamente utilizzato. L'effetto di quel cambiamento non è completamente compreso. Ma sappiamo che quando le cose cambiano ai livelli inferiori della rete alimentare, gli effetti possono essere avvertiti attraverso l'intero ecosistema.

Tener conto di, Per esempio, un pesce che si è adattato a mangiare un tipo di zooplancton. Se all'improvviso viene sostituito da un altro tipo, forse uno più grande, potrebbe incorrere in problemi.

Il cloruro può essere tossico per lo zooplancton. A concentrazioni più basse può avere effetti sub-letali:indebolimento degli individui e aumento dei tassi di mortalità delle uova. I pesci sono generalmente più tolleranti all'aumento delle concentrazioni di sale, ma più a lungo sono esposti a livelli elevati di cloruro, più è tossico. Molti giovani pesci si nutrono di plancton e se perdono la loro fonte di cibo, non prospereranno.

Alternative alla salamoia

Alcune comunità del Nord America sono alla ricerca di alternative sicure per l'ambiente al sale stradale.

Acque reflue della barbabietola —residui della lavorazione della barbabietola da zucchero —salamoia di formaggio, succo di sottaceti e succo di patate sono alcuni degli antighiaccio non convenzionali testati.

I carboidrati o gli zuccheri nelle acque reflue della barbabietola lo rendono più efficace a temperature inferiori rispetto all'acqua salata o alla sola salamoia, abbassando il punto di fusione del ghiaccio al di sotto di -20 da -10 e riducendo la quantità di cloruro applicato alla strada.

Ma ci sono aspetti negativi. Ad alcune comunità non piace l'odore delle acque reflue delle barbabietole, che la gente ha paragonato alla salsa di soia, melassa o caffè raffermo. Aggiunge anche zucchero agli ecosistemi acquatici, che possono favorire la crescita batterica.

Invece di usare sale e additivi al sale, alcuni ingegneri stanno sperimentando strade che si sgombrano da neve e ghiaccio. I primi test hanno suggerito che i pannelli solari potrebbero sostituire l'asfalto per sciogliere il ghiaccio ed eliminare la necessità di sale stradale, riscaldando l'acqua in tubi interrati nella strada.

Altri sono alla ricerca di modi più efficaci per utilizzare il salgemma e ridurre la quantità che entra negli ecosistemi acquatici. Una porzione significativa di salgemma rimbalza sulla strada quando viene applicata, quindi i camion tendono ad applicare più del necessario. Bagnare la pavimentazione e applicare soluzioni saline aiuta il sale ad aderire alla strada, il che significa che città e comuni possono ridurre quanto usano.

Gli scienziati stanno anche aiutando a capire quanto sale possono gestire i nostri laghi, quali specie sono a rischio e quali laghi sono più sensibili all'esposizione al sale stradale per trovare un modo per mantenere gli esseri umani al sicuro sulla strada e piante e animali al sicuro nei nostri laghi, torrenti e zone umide.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.