L'uso del pacciame plastico (copertura in plastica sulle linee di coltivazione) è una tecnica diffusa utilizzata nelle regioni agricole al fine di aumentare la redditività delle colture. Secondo la Commissione Europea, 100, Nel 2016 nell'Unione europea sono state utilizzate 000 tonnellate di pacciame di plastica all'anno. Tenendo conto di queste cifre e del fatto che dopo il raccolto di solito rimane della plastica nel terreno, l'accumulo di plastica nei territori ad agricoltura intensiva è un problema ambientale che preoccupa il settore e anche la pubblica amministrazione.

Il polietilene a bassa densità (LDPE) è la plastica più comunemente usata per il pacciame e, a sua volta, è anche quello che impiega più tempo a degradarsi. Per tale motivo, è stato creato un altro tipo di plastica – gli “oxo-degradables” (PAC) – che sono quelli che contengono additivi pro-ossidanti che migliorano la degradazione in presenza di luce solare; o plastiche biodegradabili, quelli che possono essere degradati dai microrganismi del suolo.

Poiché in molti casi i pesticidi vengono utilizzati per trattare le colture che si trovano sotto il pacciame, un team del progetto Diverfarming composto da personale delle università di Wageningen e Cartagena ha analizzato l'interazione di queste plastiche con 38 pesticidi in condizioni di laboratorio. Sebbene questo studio fosse stato precedentemente condotto su plastiche LDPE, questa è la prima volta che vengono analizzati PAC e plastiche biodegradabili.

Dopo aver analizzato il processo di assorbimento (ritenzione di una sostanza da parte di un'altra quando sono a contatto) dei 38 principi attivi di 17 insetticidi, 15 fungicidi e 6 erbicidi comunemente usati con pacciamatura plastica nella regione di Murcia con i tre tipi di plastica, è stato dimostrato che le bioplastiche hanno una maggiore percentuale di assorbimento di pesticidi. In media, la percentuale di assorbimento era del 23% in LDPE e PAC, e il 50% in Bio. La decomposizione dei principi attivi in ​​presenza di plastica era inferiore del 30% rispetto a quando non era presente plastica.

Per uno dei ricercatori coinvolti nel progetto, Nicolas Beriot, i risultati portano a due ipotesi preoccupanti:"i microrganismi responsabili della degradazione di quelle plastiche biodegradabili potrebbero contaminarsi e anche l'efficienza dei pesticidi potrebbe risentirne poiché le sostanze che rimangono nelle plastiche non sono disponibili nel terreno per svolgere il loro lavoro". Così, la modifica dei modelli di degradazione dei principi attivi potrebbe influenzare la comunità degli organismi del suolo a causa della tossicità dei principi attivi.

Questo studio di laboratorio apre le porte a nuove ricerche sul campo per verificare come ciò influisca sia sulla questione della contaminazione del suolo sia sul ritardo nella capacità di degradazione delle materie plastiche.

Il progetto Diverfarming cerca un cambiamento di paradigma nell'agricoltura europea verso un'agricoltura più sostenibile dal punto di vista ambientale ed economico attraverso la diversificazione delle colture e la riduzione di input come i pesticidi. In questo modo, può contribuire ad evitare situazioni di contaminazione come quella posta dall'interazione tra plastiche e pesticidi.