Di Andrea Sigust | Aggiornato il 24 marzo 2022
Nel linguaggio quotidiano, gli antiossidanti sono salutati come stimolatori della salute, mentre gli ossidanti sono spesso visti come dannosi. Tuttavia, la scienza dietro gli ossidanti è più sfumata e varia a seconda dei contesti biologici e industriali. Fondamentalmente, un ossidante è una sostanza che accetta elettroni, guidando una serie di reazioni chimiche e biologiche.
Gli ossidanti catturano gli elettroni dalle molecole vicine, che possono supportare processi vitali o provocare danni.
Un agente ossidante, noto anche semplicemente come ossidante, può presentarsi come una singola molecola, un composto o anche un elemento puro. In biologia, gli ossidanti spesso emergono come molecole prodotte durante il metabolismo cellulare e l’infiammazione. Nell'industria, si tratta in genere di composti ingegnerizzati come il perossido di idrogeno o i sali ferrici. Elementi come l'ossigeno o lo iodio possono fungere da ossidanti sia in ambienti naturali che sintetici.
In chimica, l'ossidazione descrive la perdita di elettroni da un atomo o da una molecola quando reagisce con un ossidante. Un esempio familiare è l’arrugginimento del ferro, dove gli atomi di ferro perdono elettroni a favore dell’ossigeno e dell’umidità, formando ossido di ferro. L'ossidazione chimica viene sfruttata anche nella tecnologia ambientale:i processi di ossidazione puliscono il suolo e le acque reflue contaminate abbattendo gli inquinanti.
L'ossidazione biologica rispecchia il processo chimico ma avviene all'interno delle cellule viventi. Durante la respirazione cellulare, il glucosio dona atomi di idrogeno (e gli elettroni associati) all'ossigeno, producendo energia. Sebbene ciò sia essenziale per la vita, alcuni ossidanti generati durante il metabolismo possono danneggiare il DNA, le proteine e altri componenti cellulari, contribuendo all'invecchiamento e alle malattie.
Gli antiossidanti neutralizzano gli ossidanti dannosi donando elettroni propri. I principali antiossidanti includono vitamine C, A, E, selenio, beta‑carotene ed estratto di semi d'uva. Questi composti si trovano naturalmente nella frutta, nella verdura, nelle erbe e possono anche essere ottenuti da integratori alimentari.
