L'acido glicolico è un alfa‑idrossiacido presente in natura nell'uva, nelle barbabietole, nella canna da zucchero e in altri frutti. Non è infiammabile. La glicerina, la forma commerciale del glicerolo, viene estratta dai grassi animali e vegetali durante la produzione del sapone.
L'acido glicolico ha un odore quasi impercettibile e una bassa tossicità acuta. La glicerina pura è inodore, ha un sapore dolce e non è tossica, mentre la glicerina grezza, un sottoprodotto della produzione di biodiesel, può trasportare odori e una lieve tossicità.
Il glicerolo si dissolve facilmente in acqua, lasciando residui minimi quando risciacquato. La glicerina è miscibile sia con l'acqua che con l'alcol, ma è insolubile negli oli, il che la rende un solvente versatile per alcuni composti solubili in acqua o alcol.
Nell'industria, l'acido glicolico viene utilizzato nei detergenti per superfici dure, metalli, cemento, caldaie e apparecchiature per la lavorazione degli alimenti. Serve anche nella tintura dei tessili, nella raffinazione del petrolio e nella produzione di circuiti stampati. Il ruolo storico della glicerina come componente della dinamite si è evoluto; oggi lubrifica gli stampi, agisce come antigelo per i sistemi idraulici, è un ingrediente negli inchiostri da stampa e conserva campioni scientifici.
L'acido glicolico di grado cosmetico è apprezzato per esfoliare le cellule morte della pelle, ridurre il sebo superficiale, eliminare i punti neri e stimolare la produzione di collagene nel derma. La glicerina diluita funziona come umettante e ammorbidente per la pelle e funge da base per lozioni e "saponi che si sciolgono" grazie alla sua solubilità in acqua.
Il glicerolo può agire come un blando lassativo grazie al suo elevato contenuto di acqua e viene utilizzato oftalmicamente per abbassare la pressione intraoculare prima di un intervento chirurgico agli occhi. Negli alimenti, la glicerina conserva la frutta, addolcisce caramelle e torte ed è un eccipiente sicuro negli sciroppi per la tosse e acetaminofene.
