Di Taylor Patrick Aggiornato il 24 marzo 2022
Il mercurio è stato spesso utilizzato nei termometri perché rimane in forma liquida in un ampio intervallo di temperature:da -37,89 gradi Fahrenheit a 674,06 gradi Fahrenheit. In un termometro, un bulbo di vetro collegato a un tubo capillare di vetro è pieno di mercurio. Il resto del tubo può essere vuoto o riempito con azoto. Quando il mercurio si riscalda, sale nel tubo e quando si raffredda si ritrae nel bulbo. L'altezza alla quale riposa il mercurio corrisponde ai segni calibrati sul lato del tubo, che consentono di leggere la temperatura dell'oggetto o dell'aria che si sta misurando.
Il mercurio si congela solido a -37,89 gradi F, e se c'è azoto nello spazio sopra il mercurio, scorrerà verso il basso e rimarrà intrappolato sotto il mercurio quando si scioglie. Dovrà quindi essere portato in riparazione prima di poter essere riutilizzato. Per questo motivo, i termometri a mercurio non sono consigliati per i climi freddi e dovrebbero essere portati in casa quando la temperatura inizia a scendere sotto i -30 gradi.
Utilizzati al meglio per misurare le alte temperature, i termometri al mercurio sono ancora ampiamente utilizzati in meteorologia e in luoghi ad alta temperatura come le autoclavi, che sono recipienti ad alta pressione utilizzati per sterilizzare o trattare apparecchiature.
In alcuni casi, esistono normative federali o statali che richiedono l'uso di termometri contenenti mercurio, anche se alcune alternative come i termometri digitali e i termometri con liquido in vetro senza mercurio vengono utilizzate più frequentemente.
Il mercurio è velenoso e viene gradualmente eliminato in molti settori. In diversi stati ora è illegale vendere termometri a mercurio e molti paesi hanno vietato l'uso di termometri a mercurio negli ospedali e nelle scuole.
L'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti ha annunciato nel 2010 che lavorerà con le parti interessate dell'industria e i laboratori per eliminare gradualmente i termometri contenenti mercurio per ridurre il rilascio di mercurio nell'ambiente attraverso fuoriuscite, smaltimento e rotture.
