I magneti sono uno degli oggetti rari trovati in natura che sono in grado di esercitare il controllo su altri oggetti senza realmente toccarli. Se si tiene un magnete vicino ad un certo tipo di oggetto, lo attirerà o lo respingerà. Ciò è dovuto ai principi del magnetismo.

Per determinare se un oggetto ha proprietà magnetiche, mettilo vicino a limature di ferro o persino a una graffetta. Se il ferro è attratto o respinto, l'oggetto in questione può essere considerato un magnete. Mentre è possibile trovare alcuni tipi di rocce e minerali che sono magneti naturali, la maggior parte dei magneti che vediamo sono prodotti.

I processi di magnetismo avvengono a livello atomico. I magneti sono circondati da un campo magnetico invisibile che è costituito dal movimento di elettroni, le particelle subatomiche che circondano il nucleo di un atomo. L'iperattività di questi elettroni conferisce ai magneti la loro capacità di attrarre e respingere.

I magneti naturali e fabbricati che hanno proprietà magnetiche per tutto il tempo sono considerati magneti permanenti. Tutti i magneti hanno due estremità, che sono comunemente indicate come poli nord e sud. Il fattore determinante se un magnete attira o respinge è il polo. I magneti si attraggono quando un polo nord viene introdotto in un polo sud. Se vengono introdotti poli simili, da nord a nord o da sud a sud, i magneti si respingono.

I magneti permanenti possono anche causare una reazione con oggetti non magnetici, come metalli e persino alcuni liquidi. Questi oggetti sono soprannominati magneti temporanei o morbidi. Hanno proprietà magnetiche solo per il periodo di tempo vicino al campo magnetico di altri magneti. Questi magnetici temporanei, come le graffette, mantengono le proprietà del polo nord o del polo sud in base alle caratteristiche dei loro elettroni.

Oltre ai magneti permanenti e temporanei, è possibile creare anche un magnete utilizzando la corrente elettrica. Questi elettromagneti si basano sul principio che la corrente elettrica ha un piccolo campo magnetico attorno ad esso quando scorre attraverso un circuito. Il campo magnetico non è molto forte quando il filo è diritto, ma se si avvolge il filo si può creare un elettromagnete funzionante. I motori elettrici usano questo concetto per funzionare. Un albero motore utilizza una serie di cavi a spirale collegati alla fonte di energia elettrica per diventare un elettromagnete. L'albero si alterna tra polarità positiva e negativa, diventando attratto e respinto dai magneti permanenti vicino ad esso. Ciò fa girare e azionare l'albero motore. Ogni motore elettrico che vedi è basato su questo concetto.

I magneti sono utilizzati in molti articoli di uso quotidiano. La più comune è la bussola, che è in grado di produrre una direzione di navigazione utilizzando il campo magnetico naturale della terra. Carte di credito, tra cui carte di debito e bancomat), utilizzare una striscia magnetica per contenere informazioni che possono essere lette da un lettore di schede appositamente progettato. Altri oggetti che utilizzano proprietà magnetiche includono magneti da frigorifero, nastri VHS, cassette audio, televisori, altoparlanti e alcuni elementi relativi al computer, come dischi rigidi e floppy disk.