Supponiamo che ti venga offerta l'opportunità di collegarti a una macchina che ti dia tutte le esperienze che desideri. Usando questa tecnologia potresti avere le sensazioni di scalare l'Everest, godersi del sesso fantastico con un partner di bell'aspetto o visitare il Taj Mahal.

Il filosofo Robert Nozick ha usato l'idea di una "macchina dell'esperienza" per confutare l'idea che le buone esperienze siano tutto ciò che vogliamo dalla vita. Pensava che la maggior parte di noi avrebbe scelto di non collegarsi alla macchina. Ha assunto che preferiamo la realtà. "Ma perché?" ci ha incoraggiato a chiedere. La macchina dell'esperienza di Nozick esisteva solo nella sua immaginazione. Non esisteva la realtà virtuale nel 1974 quando scriveva. Ma ora siamo in grado di darci esperienze generate al computer che sono come la cosa reale.

I ricercatori della Monash University possono darti la sensazione di trovarti nel mezzo di Angkor Wat com'era alla fine del XII secolo quando governavano i re Khmer. Puoi guardarti intorno e vedere la gente che pesca, curare i giardini e prendersi cura dei loro governanti. Presto ci sarà una tecnologia che ti permetterà di annusare i fuochi di cottura degli abitanti e di sentire le pietre del tempio allungando le mani.

Attraverso la realtà virtuale non solo puoi visitare famosi siti turistici come Angkor Wat, Cascate del Niagara e il Taj Mahal. Puoi anche esplorare una nave affondata, vai ai concerti del tuo gruppo preferito, sospesi senza peso nello spazio, mettiti nei panni di un immigrato che attraversa il confine messicano/statunitense, diventa Batman o atterra su Marte.

La domanda posta da Nozick è diventata un vero problema. Perché dovresti preferire la fatica e la spesa di visitare effettivamente Angkor Wat o le Cascate del Niagara quando puoi ottenere tutte le esperienze di essere lì indossando occhiali e una tuta?

Vogliamo l'esperienza del viaggio e non solo quello che vediamo all'arrivo. Ma non c'è motivo per cui la realtà virtuale non possa alla fine darci queste esperienze. Vogliamo interagire con il nostro ambiente. Ma la programmazione del computer permette che ciò accada ed è destinato ad aumentare in sofisticatezza. Per rispondere alla domanda di Nozick abbiamo bisogno di ragioni per preferire la realtà, non importa quanto sia buona la tecnologia.

È vero che puoi ottenere qualcosa solo nella vita reale. La tua scalata in realtà virtuale sul Monte Everest può essere realistica, ma non puoi ottenere la soddisfazione (o il diritto di vantarti) che avresti dalla salita vera e propria. Ancora, il successo non è sempre così importante. Forse tutto quello che vuoi fare è vedere Angkor Wat o le cascate del Niagara. Allora perché l'esperienza reale è migliore?

Emozioni a buon mercato

Una risposta è che le emozioni che provi quando vivi un'esperienza virtuale non sono così preziose. Quando vedi effettivamente le cascate del Niagara, soprattutto se ti avvicini, provi soggezione e persino paura di fronte a una forza prepotente della natura. Essere in presenza di qualcosa che ti provoca queste sensazioni fa parte del piacere. I romantici la chiamavano l'esperienza del sublime e la pensavano esteticamente preziosa.

Visitare una Cascata del Niagara virtuale può anche causare sentimenti di stupore e paura, ma sono sovvertiti e sminuiti dalla tua consapevolezza che il pericolo non è reale e che la tua mente viene indotta a pensare che lo sia.

La realtà ha anche un potenziale per fare scoperte che manca alla realtà virtuale. Coloro che visitano Angkor Wat sperano di vedere più di quanto si aspettassero dalle informazioni turistiche, forse anche scoprire qualcosa sul posto che altri hanno perso. Se sono esperti archeologici, non c'è sostituto per una visita vera e propria. Simulazioni al computer, comunque buono, contengono solo ciò che la fotografia, tecnologia laser e competenze preesistenti messe in essi.

C'è un motivo in più per preferire un'esperienza reale alla realtà virtuale. Le esperienze reali ci collegano alle gesta delle persone passate e ci collocano in contesti in cui è stata fatta la storia. Vedere un vero dipinto di Rembrandt è un'esperienza più preziosa che vederne una copia, comunque buono. Il vero dipinto era opera dell'uomo stesso. Vediamo le sue pennellate sulla tela. Siamo al cospetto del genio.

Per lo stesso motivo troviamo valore nell'essere nel luogo stesso in cui i re Khmer camminavano. La nostra esperienza si arricchisce dell'essere fisicamente presenti nei luoghi dove vivevano antichi o dove si è fatta la storia. La realtà virtuale manca di questo aspetto dell'esperienza.

La realtà virtuale può portarci in posti in cui non potremo mai andare. Può insegnarci mettendoci al posto degli altri. Può essere eccitante, divertente e un buon modo per trascorrere il tempo libero. Ma non sostituirà mai gli incontri con la realtà.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.