Piloti di Weather Modification, Inc., preparare l'aereo per la semina delle nuvole con i razzi di semina. Credito:Derek Blestrud, Idaho Power Company
L'inseminazione delle nuvole, la dispersione di particelle nell'aria con l'obiettivo di aumentare le precipitazioni, può aumentare le nevicate? Questa settimana, un team di ricercatori ha avviato un progetto di inseminazione delle nuvole nell'Idaho sudoccidentale per rispondere a questa domanda.
L'inseminazione delle nuvole è un processo mediante il quale nuclei di ghiaccio artificiale, come particelle di ioduro d'argento, vengono rilasciati nelle nuvole, dall'aria o tramite generatori a terra.
Il progetto dell'Idaho, finanziato dalla National Science Foundation (NSF) e soprannominato SNOWIE (Seed and Natural Orographic Wintertime Clouds—the Idaho Experiment), si svolgerà dal 7 gennaio al 17 marzo all'interno e intorno al bacino di Payette, 50 miglia a nord di Boise.
"Gli scienziati sono ancora incerti sull'inseminazione delle nuvole per l'aumento delle precipitazioni, nonostante le operazioni in corso in tutto il mondo, "dice Nick Anderson, direttore del programma nella divisione di scienze atmosferiche e geospaziali della NSF. "SNOWIE è lo studio più completo fino ad oggi sulla semina delle nuvole in inverno".
Più neve?
La neve delle tempeste invernali si sviluppa quando i cristalli di ghiaccio si formano sulla polvere e altre particelle note come "nuclei di ghiaccio". In molte tempeste, la mancanza di nuclei di ghiaccio naturali a temperature più calde si traduce in minori precipitazioni. Inoltre, deboli correnti ascensionali nelle nuvole e altri fattori limitano la capacità dei nuclei di ghiaccio di formarsi.
L'aereo di ricerca King Air dell'Università del Wyoming, supportato dalla NSF, transita su un asfalto ghiacciato. Credito:Matt Burkhart, Università del Wyoming
In alcune zone colpite da siccità, la semina delle nuvole può aumentare le nevicate in montagna e, in definitiva, approvvigionamento idrico per le comunità e per l'irrigazione delle colture. Gestori delle risorse idriche, le aziende idroelettriche e le aziende agricole di solito pagano per la pratica, vedendolo come un potenziale modo per alleviare la carenza d'acqua.
"I ricercatori di SNOWIE dispongono di una serie di strumenti e modelli avanzati per concentrarsi sugli aspetti su larga scala delle nuvole per determinare se le operazioni di semina stanno determinando un miglioramento delle precipitazioni, " Dice Anderson. "Informazioni migliorate sull'inseminazione delle nuvole, e precipitazioni invernali in genere, è particolarmente importante per le risorse idriche, come quelli legati all'energia idroelettrica e all'agricoltura”.
SNOWIE:una collaborazione multi-istituzionale
ricercatori di SNOWIE, guidato dallo scienziato atmosferico Jeff French dell'Università del Wyoming, stanno lavorando di concerto con la Idaho Power Company con sede a Boise, che ottiene gran parte della sua potenza attraverso le dighe idroelettriche. L'azienda sta coprendo i costi del cloud seeding e di alcuni strumenti.
"Idaho Power è interessato a mettere più neve sul terreno in montagna, che porta a più acqua nei fiumi dallo scioglimento della neve, " dice il francese. "A sua volta, che porta a una maggiore capacità di generazione di energia durante tutto l'anno."
Un'unità radar Doppler-on-Wheels opera da una posizione remota in cima a una montagna, richiedendo molto spalare. Credito:Karen Kosiba, Centro per la ricerca sulle condizioni meteorologiche avverse
I ricercatori a bordo di un aereo fornito da Idaho Power rilasceranno ioduro d'argento nell'atmosfera, mentre gli scienziati sull'aereo King Air dell'Università del Wyoming, finanziato dalla NSF, effettueranno misurazioni per aiutare a capire gli effetti. Il King Air è un velivolo biturboelica progettato e utilizzato per la ricerca atmosferica.
Insieme ai ricercatori dell'Università del Wyoming e alla Idaho Power Company, scienziati dell'Università del Colorado, l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign e il Centro nazionale per la ricerca atmosferica (NCAR) partecipano a SNOWIE.
Il progetto prevede una serie di periodi di osservazione intensiva, durante il quale i ricercatori otterranno misurazioni mentre avviene il cloud seeding e quando no.
"Parte della comprensione della semina è comprendere i processi naturali di una tempesta invernale, " French dice. "È importante essere là fuori durante l'evoluzione di una tempesta per prendere le misure anche quando non avviene la semina".
Un radiometro dell'Università del Colorado misura la quantità di nuvole liquide superraffreddate. Credito:Joshua Aikens, Università del Colorado
Ricerca in aria e a terra
Sebbene gran parte della ricerca si svolgerà a bordo della King Air, alcuni si svolgeranno a terra. Il team modellerà le precipitazioni utilizzando il supercomputer Cheyenne presso il NCAR-Wyoming Supercomputing Center. I modelli simuleranno nuvole e nevicate, create durante tempeste naturali e con inseminazione di nuvole, sul bacino di Payette.
"I risultati di SNOWIE porteranno a una nuova e importante comprensione delle precipitazioni della stagione fredda, sia delle precipitazioni naturali che delle precipitazioni aumentate attraverso l'inseminazione delle nuvole, e avranno un impatto in tutto l'ovest americano, una regione che soffre sempre più di siccità e scarsità d'acqua, "dice il francese.
