Le terre rare vengono utilizzate nella produzione di un'ampia varietà di articoli high-tech, inclusi i display dei telefoni cellulari
La scoperta di potenzialmente milioni di tonnellate di preziosi elementi di "terre rare" nei fanghi marini al largo del Giappone ha sollevato la speranza che la seconda economia dell'Asia possa ridurre la sua dipendenza dall'approvvigionamento cinese.
Ma gli esperti avvertono che l'estrazione dei minerali, utilizzati nella tecnologia che va dai telefoni cellulari ai veicoli elettrici, è sia costosa che difficile, specialmente se sepolti a miglia di profondità nell'oceano.
Uno studio giapponese pubblicato la scorsa settimana ha rivelato circa 16 milioni di tonnellate di terre rare, sufficiente per alimentare la domanda globale su base "semi-infinita", con depositi che durano centinaia di anni.
La notizia ha fatto notizia a livello internazionale e in Giappone, che è il secondo consumatore mondiale di questi minerali, ma fa molto affidamento sulle importazioni dalla Cina, che controlla il 90% del mercato altamente strategico.
La Cina ha estratto circa 150, 000 tonnellate di terre rare nel 2016, secondo gli esperti, ma in passato ha limitato l'offerta a causa delle tensioni politiche.
Per questa ragione, "Il Giappone sta cercando diversi modi per liberarsi da qualsiasi dipendenza dall'approvvigionamento cinese, " disse Gaetan Lefebvre, un esperto del Servizio Geologico Francese.
Le aziende giapponesi stanno lavorando al riciclaggio di prodotti contenenti terre rare per riutilizzare gli elementi, sviluppare tecnologia senza terre rare e investire in progetti minerari stranieri in cambio dei minerali.
E il Giappone non è il solo a cercare di diversificarsi lontano dalla Cina rischiosa:attualmente ci sono 38 progetti al di fuori della Cina in varie fasi di sviluppo, secondo Adamas Intelligence, una società di ricerca su metalli e minerali.
Oltre a voler ridurre la dipendenza dalla Cina, il prezzo delle terre rare è in aumento a causa della repressione cinese sull'estrazione illegale e dell'aumento della domanda di veicoli elettrici.
"Sicurezza delle risorse"
L'autore dello studio, Yutaro Takaya della Waseda University di Tokyo, afferma che il suo team spera di sviluppare modi per estrarre gli elementi pregiati entro cinque anni.
"Non stiamo parlando di una tecnologia da sogno di un lontano futuro. Stiamo conducendo studi per renderlo possibile, " ha detto all'Afp.
L'estrazione di terre rare è difficile e costosa
La recente scoperta "dovrebbe contribuire alla 'sicurezza delle risorse' del Giappone", Egli ha detto.
"Può anche servire come carta diplomatica. Il Giappone potrà dire, 'se i prezzi sono fatti andare al di sopra di questo livello, possiamo guardare allo sviluppo di terre rare sul fondo del mare', " ha aggiunto il ricercatore.
Ryan Castilloux, direttore della società di consulenza Adamas Intelligence, ha riconosciuto che la scoperta è stata "impressionante" ma ha consigliato di tenere lo champagne in ghiaccio.
"Ci vogliono fino a 10 anni o più per far avanzare un progetto di terre rare dalla scoperta in una miniera di produzione a terra, quindi non immagino che sarà più veloce in mare, " Egli ha detto.
"La scoperta in Giappone è ancora nelle sue primissime fasi e ci vorranno diversi anni per determinare se l'estrazione mineraria sarà fattibile, "aggiunse Castilloux.
Attualmente non esiste un modo redditizio per estrarre terre rare da quel tipo di profondità, a più di cinque chilometri (tre miglia) sotto la superficie.
"Sono stati eseguiti test di mining pilota, ma resta da vedere chi sarà il primo a produrre il minerale ad un costo inferiore al valore della merce, " ha osservato Mark Hannington del Centro Helmholtz per la ricerca oceanica nella città di Kiel, nel nord della Germania.
"Sebbene 16 milioni di tonnellate siano un numero elevato, non vi sono prove che tale importo possa essere recuperato in modo economico o sostenibile, "aggiunse l'esperto.
Gli analisti indicano anche la concentrazione relativamente debole, inferiore all'uno percento, di terre rare effettivamente nel fango marino.
"Producendo solo 1, 000 tonnellate di ossido di terre rare da questa fonte richiederebbero l'estrazione di oltre un milione di tonnellate di fango, " disse Castilloux.
E lo United States Geological Survey ha stimato che lo scorso anno ci fossero 120 milioni di tonnellate di depositi di terre rare in tutto il mondo, con 44 milioni in Cina, 22 milioni in Brasile e 18 milioni in Russia.
"Ci sono milioni e milioni di tonnellate di terre rare in altri giacimenti terrestri conosciuti in tutto il mondo che, secondo me, sarebbero opzioni più interessanti per lo sviluppo, " Egli ha detto.
© 2018 AFP