Nel corso della sua vita, una donna ha una possibilità su otto di contrarre il cancro al seno. Prima viene rilevato il cancro, più è probabile che la sfortuna si trasformi in bene.

Ora la nuova tecnologia sviluppata dagli ingegneri della UC Berkeley potrebbe migliorare notevolmente la velocità e l'accuratezza della diagnosi precoce del cancro al seno attraverso l'uso della microfluidica.

La professoressa di ingegneria meccanica Lydia Sohn e il suo gruppo di ricerca hanno ideato una tecnologia di ispezione e sorveglianza cellulare totalmente nuova che è altamente sensibile, veloce e, soprattutto, completamente quantitativo. La nuova tecnologia, chiamato rilevamento meccano-nodo-poro, o meccano-NPS, ha il potenziale per eliminare il margine di manovra diagnostico che deriva dalla diagnosi visiva del cancro.

Il test rileva il cancro utilizzando la microfluidica, un processo di ingegneria meccanica poco costoso che utilizza piccoli volumi di liquidi che scorrono sotto pressione attraverso tubi estremamente piccoli, o micropori.

Mechano-NPS funziona misurando la morbidezza o la rigidità delle cellule mammarie isolate. Nel 2016, Sohn e lo studente universitario Junghyun Kim hanno scoperto che le cellule cancerose del seno viaggiano attraverso i canali ristretti di un microporo un po' più rapidamente delle cellule non maligne perché sono più flessibili, o elastico. Da allora hanno dimostrato che la velocità con cui le cellule raggiungono il traguardo può essere un indicatore molto affidabile del fatto che siano cancerose o meno.

"Era qualcosa di totalmente nuovo ed eccitante, " Sohn dice. "All'inizio non potevo credere di aver trovato un tratto così fondamentale che distingue le cellule tumorali dalle cellule normali".

Sohn sta lavorando con esperti presso l'ospedale e il centro di ricerca City of Hope di Los Angeles per perfezionare la capacità di rilevamento dei pori del meccano-nodo per la diagnosi precoce o il monitoraggio del cancro al seno.

Lei e i suoi collaboratori hanno recentemente descritto questi risultati in un articolo pubblicato sulla rivista Microsistemi e Nanoingegneria .

"Questa è una cosa molto reale per me, " dice Sohn. "Mia madre aveva il cancro ai polmoni. Siamo fortunati:è stato catturato in anticipo. Spero di poter aiutare le donne in modo che se si ammalano di cancro al seno almeno può essere rilevato nella sua fase molto precoce".