Le piattaforme petrolifere offshore possono essere luoghi estremamente pericolosi in cui lavorare. Negli ultimi decenni, diverse esplosioni offshore hanno provocato disastri ambientali e la morte di lavoratori. Finora i regolamenti non sono riusciti a impedire il verificarsi di incidenti mortali. Ma con gli sviluppi della tecnologia, in particolare l'ascesa dell'automazione, speriamo che gli incidenti futuri possano essere ridotti.

I piccoli impianti offshore sono oggetto di ricerca per sistemi di monitoraggio automatizzati, che utilizzano una varietà di sensori wireless. E, in una prima mondiale, un robot autonomo sarà presto utilizzato per monitorare le apparecchiature e ispezionare le perdite di gas su una piattaforma del Mare del Nord. Se queste tecnologie possono essere combinate con normative più severe, potremmo aver trovato la chiave per ridurre la perdita futura di proprietà e vite.

Nel 1988, 167 persone sono state uccise nel disastro del Piper Alpha. Da allora, la sicurezza e la valutazione dei rischi delle installazioni offshore è diventata molto più vigorosa. I regolamenti ora richiedono i soggetti obbligati e i proprietari, come Petrofac e Shell, per dimostrare di aver adottato tutte le misure possibili per fermare gli incidenti rilevanti.

Ma nel 2010 il mondo offshore ha subito un altro disastro, quando un'esplosione distrusse l'installazione Deepwater Horizon nel Golfo del Messico. 11 persone sono state uccise e la conseguente perdita di petrolio ha avuto enormi conseguenze ambientali. La causa di questo disastro è stata la rottura di un Blowout Preventer (BOP) sottomarino. un pezzo di macchina che viene utilizzato per sigillare, controllare e monitorare il rilascio incontrollato di petrolio e/o gas.

Dal momento che Piper Alpha, ogni incidente in mare aperto ha portato l'industria ei governi ad affrontare nuovamente i problemi di sicurezza che circondano le installazioni offshore. Più recentemente, nel 2016, l'amministrazione Obama ha delineato nuovi regolamenti di perforazione volti a prevenire il ripetersi del disastro di Deepwater Horizon. Queste normative richiedono un numero maggiore di ispettori indipendenti e un migliore equipaggiamento di sicurezza.

Ma in assenza di un grave disastro offshore più recente, l'amministrazione Trump è destinata a ripristinare questi regolamenti con l'obiettivo di ridurre "oneri inutili" per l'industria. In realtà, questi cambiamenti potrebbero essere una ricetta per il disastro. Invece di ridurre le norme di sicurezza offshore, dovremmo espanderli.

Molte normative attuali sono ancora basate su "documenti statici". Ciò significa che sono stati aggiornati raramente da quando sono stati introdotti decenni fa, ed esistono relativamente immutati.

L'ascesa dell'automazione

Il ripetersi di gravi catastrofi significa che dobbiamo trovare un modo migliore per prevedere e fermare gli incidenti prima che si verifichino. Un approccio radicale è quello di affidarsi maggiormente all'automazione. I sistemi di monitoraggio automatizzato possono variare da dispositivi di rilevamento e registrazione remoti a robot reali. Sono stati proposti molti approcci diversi, ma tutti con lo stesso obiettivo di prevenire la perdita di vite umane e proprietà.

Uno di questi approcci verrà testato entro la fine dell'anno. Una piattaforma petrolifera del Mare del Nord schiererà il primo robot autonomo che si sposterà in aree specifiche della piattaforma, ispezione visiva delle apparecchiature e rilevamento di fughe di gas. Può percorrere sentieri stretti e persino percorrere scale per adempiere alle sue ispezioni. Il robot sarà basato in aree considerate ad alto rischio per l'uomo, come moduli di turbine a gas, l'attrezzatura che fornisce energia all'impianto offshore.

Attualmente, spesso sono gli esseri umani che ispezionano le fughe di gas, ma qualsiasi errore potrebbe portare alla morte di tutti nelle vicinanze. Applicando sistemi autonomi per il monitoraggio delle fughe di gas, riduciamo il rischio per gli esseri umani che svolgono questi compiti. Ma più di questo, perché i robot automatizzati possono ispezionare continuamente, ci aspettiamo inoltre che i guasti si verifichino meno spesso.

Un altro approccio che è oggetto di ricerca per piattaforme offshore più piccole è il metodo Asset Integrity Monitoring, che consente il monitoraggio continuo in tempo reale dei siti offshore. I sensori sono dispiegati all'interno o molto vicino all'apparecchiatura, rilevando e trasmettendo costantemente eventuali cambiamenti. Per esempio, una rete di rilevamento potrebbe monitorare l'integrità di una turbina a gas registrando la temperatura, nonché la pressione e il flusso del gas combustibile.

Sebbene questi siano già monitorati su piattaforme offshore, in molte situazioni richiedono l'ispezione fisica da parte di un membro dell'equipaggio. Un sistema di monitoraggio remoto utilizzerebbe le reti wireless per trasmettere tutte le informazioni rilevanti a un hub centrale. Qui è possibile analizzare lo stato completo dell'integrità della macchina.

Questa tecnologia darebbe agli addetti alla sicurezza un'immagine chiara dell'intero impianto di perforazione e delle sue diverse parti componenti. Le informazioni potrebbero essere costantemente confrontate con le normative offshore e aiutare nella loro applicazione. Il prossimo passo importante è che vengano testati e implementati su piattaforme offshore.

Per migliorare la sicurezza sulle piattaforme petrolifere offshore, il fattore più importante è garantire l'applicazione di adeguate procedure di sicurezza ai sistemi appropriati. Per esempio, sarebbe inutile dispiegare il robot autonomo in un'area a basso rischio per migliorare la sicurezza delle operazioni offshore. Questi sistemi automatizzati sono in fase di sviluppo per migliorare la sicurezza nelle aree ad alto rischio.

Trovare il giusto equilibrio tra automazione e rischi posti da determinati lavori sarà la chiave per introdurre con successo l'automazione nelle piattaforme petrolifere offshore. Qualsiasi cosa succeda, l'automazione non verrà immessa immediatamente nel settore, ma sempre più sembra il futuro della sicurezza delle piattaforme offshore.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.