I ricercatori finanziati dall'UE sono stati in grado di raccogliere dati geografici accurati attraverso l'uso di droni, telerilevamento e telecamere a 360 gradi per fornire modelli digitali 3D di linee ferroviarie. Ciò aiuterà le aziende ferroviarie e infrastrutturali a valutare i binari durante tutto il loro ciclo di vita.

Il progetto Skylynx (Upgrading Railways from the Air), finanziato dall'UE, ha sottolineato i vantaggi della digitalizzazione della rete ferroviaria europea. Puntando in modo più efficiente in termini di costi alla manutenzione delle risorse lungo la linea, la necessità di mettere in pericolo i lavoratori è ridotta, consentendo agli operatori di destinare il personale a compiti di maggior valore. Anche la distribuzione delle risorse può essere pianificata in modo più efficiente.

"In passato gli operatori ferroviari hanno visualizzato il corridoio ferroviario utilizzando carta e disegni tecnici, " spiega il coordinatore del progetto Jorge Lopez-Sanchez di SigmaRail in Spagna. "Quello che proponiamo invece è qualcosa come un'app di Google Maps per le ferrovie. Le foto sono scattate da drone, con "street views" 3D ottenute tramite telecamere 3D. La nostra tecnologia Sigma-Q etichetta anche le risorse e le informazioni rilevanti che saranno utili per la progettazione, l'esercizio e la manutenzione dei binari".

Il successo segreto dell'Europa

Uno degli obiettivi principali del progetto è stato quello di facilitare l'implementazione efficiente del sistema europeo di gestione del traffico ferroviario (ERTMS), una storia di successo europea relativamente sconosciuta, secondo Lopez-Sanchez. "Prima dell'ERTMS, ogni paese europeo aveva il proprio sistema di segnalamento, " spiega. "Ciò significava che se si voleva inviare un treno da Londra ad Amsterdam, ad esempio, dovevi cambiare treno o dotare i treni di più apparecchiature di segnalamento, che è costoso o lento. È così che è nata l'idea di creare un sistema unico in tutta Europa".

ERTMS è ora il sistema di segnalamento standard de facto in Europa, e per le nuove linee in costruzione in Europa, non c'è alternativa. ERTMS è diventato anche un successo globale, e viene distribuito in paesi tra cui l'Arabia Saudita, Australia e Messico.

La diffusione dell'ERTMS resta tuttavia una sfida. L'eredità dell'Europa di più sistemi automatici di protezione dei treni ha rallentato i progressi e ha richiesto un enorme sforzo politico per concordare un sistema adatto a tutti i membri dell'UE. Lopez-Sanchez sottolinea inoltre le sfide tecniche nella creazione di un sistema che sia veramente funzionale in tutti gli Stati membri dell'UE, così come la distribuzione di sistemi avanzati lungo le vecchie linee ferroviarie.

Digitalizzare le reti ferroviarie

La raccolta di dati sullo stato di queste linee è quindi cruciale. "L'implementazione di sistemi di segnalamento avanzati come ERTMS richiede agli operatori di conoscere l'esatta posizione delle risorse ferroviarie legate alla sicurezza come segnali e punti di pericolo, " spiega Lopez-Sanchez. "Si può immaginare che un sistema progettato per trasportare migliaia di persone a una velocità fino a 350 km/h richieda un alto grado di precisione".

Questo è stato il punto di partenza del progetto Skylynx; applicare tecnologie all'avanguardia per sviluppare i modelli digitali dei corridoi ferroviari. "I vantaggi per l'industria sono enormi, " dice Lopez-Sanchez. "I lavoratori, ad esempio, non saranno tenuti a raccogliere dati dai binari, poiché questo compito può essere svolto utilizzando i droni. Ciò migliorerà notevolmente la sicurezza. Le compagnie ferroviarie saranno in grado di identificare rapidamente le linee che necessitano di manutenzione, risparmiando tempo e denaro. Alla fine del giorno, le efficienze operative si tradurranno in minori costi per il pubblico in generale."