Gli ingegneri dell'Università di Nottingham in Malesia hanno sviluppato una nuova tecnologia per aiutare l'industria globale della lavorazione dell'olio di palma a ridurre le emissioni di CO2 e creare energia rinnovabile dai suoi rifiuti.

La Malesia è il secondo produttore mondiale di olio di palma grezzo e soddisfa quasi la metà di tutta la domanda di petrolio, che è ora utilizzato in una grande varietà di alimenti e prodotti per la casa.

Circa 400 mulini producono ciascuno enormi quantità di rifiuti, compresi i noccioli e le bucce dei frutti spremuti, rami scartati e acque reflue note come effluenti del mulino per l'olio di palma (POME). Tutto ciò è inquinante per l'ambiente.

Ora ricercatori universitari, in collaborazione con partner industriali malesi, hanno costruito un esclusivo sistema integrato di gestione a zero rifiuti per i mulini. L'impianto pilota, denominato Sistema Integrato di Recupero e Rigenerazione dei Rifiuti (REGEN), contiene una tecnologia che converte tutti i rifiuti di biomassa solida e POME in preziosi materiali da costruzione e bioenergia.

Responsabile del progetto, Professor Denny K. S. Ng della Facoltà di Ingegneria dell'Università in Malesia, ha dichiarato:"I sottoprodotti della produzione di olio di palma sono stati a lungo un problema per l'industria e l'ambiente, quindi speriamo che la nostra nuova tecnologia sia un esempio di best practice di ciò che si può ottenere nella spinta alla sostenibilità. In linea di principio, non ci sarà scarico dall'intero processo del mulino.

"Una volta commercializzato, la nostra tecnologia consentirà agli impianti di lavorazione dell'olio di palma di trasformare le fronde di palma da olio, tronchi e grappoli vuoti di frutta in fibra lunga essiccata per stuoie, pallet, bricchetti e biocarburanti. Possiamo anche usare i detriti della palma per fare un bio-fertilizzante che trattiene i nutrienti dalla palma, ridurre l'uso di sostanze chimiche e creare un terreno più sano. Questo a sua volta migliora la resa dei frutti di palma e la qualità del petrolio greggio".

In tandem con la tecnologia di lavorazione della biomassa, il progetto ha anche studiato come riciclare POME. L'effluente grezzo è un grave inquinante che richiede un trattamento efficace per soddisfare i limiti di scarico del governo prima di essere rilasciato nel corso d'acqua.

Professoressa Mei Fong Chong, dal Dipartimento di Ingegneria Chimica e Ambientale dell'Università in Malesia, ha sviluppato un sistema di trattamento POME chiamato Integrated Anaerobic-Aerobic Bioreactor (IAAB) per risolvere il problema. Questo trasforma l'effluente liquido in acqua per il riutilizzo nel processo di macinazione dell'olio di palma, che può essere ulteriormente purificato in acqua potabile pulita.

L'IAAB è innovativo perché integra batteri anaerobici e aerobici per digerire la materia organica nel POME per rispettare il limite di scarico. Questa attività genera un sottoprodotto di metano, che il nuovo sistema recupera e tratta contemporaneamente per l'uso come biocarburante di alta qualità.

Il professor Chong ha dichiarato:"Circa 30 milioni di tonnellate di acque reflue vengono prodotte ogni anno nel processo di produzione dell'olio di palma. Finora la maggior parte dei frantoi utilizza un sistema di ristagno convenzionale per il trattamento degli effluenti, ma questo sistema è inquinante per l'ambiente. Il biogas che rilascia contribuisce alle nostre emissioni globali di CO2 La nostra nuova tecnologia IAAB elabora gli effluenti in modo efficiente e pulito, e sfrutta una preziosa fonte di energia rinnovabile nell'affare."

Il sistema REGEN fa parte del Centro universitario di ricerca sull'olio di palma sostenibile (CESPOR) con sede nel campus della Malesia vicino a Kuala Lumpur. Il CESPOR è un centro di ricerca multidisciplinare che si occupa di olio di palma, dalla piantagione al trattamento dei rifiuti. Il centro sta lavorando in stretta collaborazione con aziende malesi, Eureka Synergy Sdn.Bhd. e Havys Oil Mill Sdn.Bhd.

Dott. David Lim Lian Keong, Amministratore delegato di Eureka Synergy Sdn. Bhd., ha dichiarato:"Questa collaborazione è vitale per la ricerca sostenibile sull'olio di palma, in particolare la biomassa di palma. Il governo della Malesia ha fissato un obiettivo nazionale per ridurre il 40% delle emissioni di CO2 entro il 2020. Inoltre, il Dipartimento dell'Ambiente (DOE) ha iniziato a far rispettare il mandato per il corretto smaltimento e trattamento dei rifiuti per tutti i 400 frantoi di olio di palma della Malesia. Così, siamo ben posizionati per aiutare i singoli frantoi di palma a soddisfare i parametri normativi del DOE per un adeguato trattamento dei rifiuti".

Datuk Michael Lim Lian Seng, Amministratore delegato di Havys Oil Mill Sdn. Bhd., ha aggiunto:"Con la conoscenza e la competenza delle parti coinvolte in questa collaborazione, miriamo a sviluppare i mezzi per convertire l'energia rinnovabile attraverso varie strategie che successivamente andranno a beneficio della nazione. Dal punto di vista nazionale, l'attuazione di più progetti di biomassa e biogas alla fine recupererà e impedirà a milioni di tonnellate di rifiuti di inquinare l'ambiente".

Professor Graham Kendall, Rettore presso il campus dell'Università di Nottingham in Malesia, ha dichiarato:"Secondo la Strategia nazionale per la biomassa, Si prevede che la produzione di biomassa di palma della Malesia aumenterà a 100 milioni di tonnellate secche entro il 2020. Combinando le risorse, know-how e capacità, questa joint venture può intraprendere pienamente progetti grandi e piccoli per recuperare e ottimizzare il valore dei rifiuti di olio di palma della Malesia".