Alla rovina di Xia Lugen, fumoso negozio di scommesse nel centro di Shanghai, orde di giovani si raggruppano intorno a banche di computer, mentre le schedine delle scommesse e un enorme grafico della Coppa del Mondo adornano le pareti e un proiettore trasmette le partite su uno schermo improvvisato.

La Cina potrebbe non avere una squadra ai Mondiali in Russia, ma questo non ha smorzato l'entusiasmo dei giocatori d'azzardo del Paese, con scommesse nelle prime tre settimane che hanno già superato l'intero torneo 2014 in Brasile.

Scommesse energetiche in questi tecnicamente illegali, ma i negozi ufficialmente autorizzati riflettono l'atteggiamento prevalente nei confronti dello sport, che sono visti come una possibilità di guadagno tanto quanto uno spettacolo da godersi.

Prima della partita ad eliminazione diretta tra Francia e Argentina, scommettitori, noti come caimin, o "cittadini della lotteria", in cinese:in coda per piazzare grandi scommesse.

Gao Liushun, 55, aveva precedentemente perso un fagotto sull'Argentina, così raddoppiato su una vittoria argentina perché "ho bisogno di riconquistare ciò che ho perso, Giusto?"

Ha perso 1, 000 yuan ($ 150) dopo l'emozionante vittoria per 4-3 della Francia, la sua perdita più pesante della Coppa del Mondo finora.

Amico giocatore d'azzardo Xia Junmin, un libero professionista di 25 anni, ha perso cinque volte tale importo dopo aver scommesso su un pareggio.

Scommesse sotterranee

L'ondata di scommesse ispirata ai Mondiali è confermata dai dati ufficiali.

La Cina ha speso 28,6 miliardi di yuan in scommesse sul calcio nelle tre settimane fino al 1 luglio, facendo impallidire i meno di cinque miliardi scommessi nelle tre settimane precedenti, secondo i dati del China Sports Lottery Management Centre.

Questo è più del doppio dei circa 11,5 miliardi di yuan scommessi durante la Coppa del Mondo 2014 in Brasile e non tiene conto delle scommesse clandestine e del gioco d'azzardo sindacato, che è molto diffuso nel paese.

Le reti di gioco clandestine cinesi sono spesso citate come stimolo per gli incidenti di partite truccate in tutto il mondo, di solito in campionati oscuri ma anche in Serie A italiana e occasionalmente nelle qualificazioni ai Mondiali.

Sebbene tutto il gioco d'azzardo sia tecnicamente illegale in Cina, è consentito nelle centinaia e migliaia di "lotterie" del paese.

Questi sono gestiti dall'amministrazione sportiva cinese con parte dei proventi reinvestiti nello sport che vanno dal finanziamento degli stadi all'allenamento della prossima generazione di atleti cinesi.

Però, il governo resta vigile e decine di app "biglietto della lotteria" non autorizzate, che consentono agli scommettitori di piazzare una scommessa con un solo clic, sono stati chiusi nella prima settimana della Coppa del Mondo.

'Tutti lo stanno guardando'

Xia ha convertito la sua concessionaria di auto in un "negozio della lotteria" sei anni fa e gli affari sono esplosi durante la Coppa del Mondo, con centinaia di migliaia di yuan scommessi ogni giorno, più di 10 volte la posta in gioco per un giorno normale.

Nonostante l'assenza di interessi domestici, il Mondiale "ha tirato fuori la passione di persone che prima non erano interessate al calcio", ha detto all'Afp.

"Tutti lo stanno guardando. Le persone che non hanno scommesso stanno tutte scommettendo ora, " ha detto il 59enne locale di Shanghai, che ha anche cassieri che accettano scommesse per telefono.

Come gli scommettitori di tutto il mondo, molti giocatori in Cina hanno perso un pacchetto durante alcuni dei risultati più sorprendenti del torneo, soprattutto la scomparsa dei campioni in carica della Germania, che non è riuscito a uscire dalla fase a gironi per la prima volta dal 1938.

Li Feng, un giocatore d'azzardo che ha allestito un grande schermo nel suo locale di pollo fritto per mostrare i giochi, ha detto di aver perso 1, 000 yuan scommessi su Die Mannschaft per battere gli sfortunati sudcoreani nella fase a gironi.

Ma in uno dei più grandi shock nella storia della Coppa del Mondo, La Corea del Sud ha battuto la superpotenza calcistica 2-0 con due gol nel finale che hanno spezzato i cuori tedeschi e quelli di Li.

"Nessuna persona sana di mente avrebbe scommesso sulla vittoria della Corea del Sud, " si lamentò amaramente.

Gao Liushan, un habitué degli allibratori, ha detto di essere deluso dal fatto che la Cina non sia arrivata alle finali della Coppa del Mondo questa volta.

"Francamente, La Cina non farcela è stata dannosa per noi, " Egli ha detto.

"Ma il presidente Xi Jinping ha detto di non dimenticare il tuo primo amore. Il sogno cinese si realizzerà un giorno. Credo anche nel calcio cinese. Il sogno si realizzerà nel prossimo futuro".

© 2018 AFP