Anche quando le persone hanno social network ben collegati al di fuori delle loro città d'origine e attraverso i confini di stato, interagiscono ancora più frequentemente con persone geograficamente molto vicine.

Questo è uno dei principali risultati di un espansivo, Studio di 16 mesi su oltre 51 milioni di tweet georeferenziati generati da oltre 1,7 milioni di utenti Twitter negli Stati Uniti. Lo studio è stato finanziato, in parte, dalla National Science Foundation.

Il professore della San Diego State University Ming-Hsiang Tsou e l'alunna Su Yeon Han hanno condotto lo studio collaborativo, adottare anche tecniche di mappatura che hanno consentito l'analisi visiva delle informazioni.

Questo tipo di ricerca fondamentale fa parte di un corpus crescente di letteratura e di sforzi di modellazione computazionale che utilizzano i social media e i big data per migliorare le misurazioni e le previsioni del comportamento umano.

"Puoi Skype e Zoom con chiunque. Le persone possono acquistare tutto ciò che vogliono da Amazon. Non importa la posizione, " disse Tsou, direttore fondatore del Center for Human Dynamics in the Mobile Age di SDSU.

Con l'avvento di Internet e la nuova era della globalizzazione, alcuni hanno sostenuto che il mondo è piatto:la geografia è morta.

"Ma non siamo d'accordo con questo, "Tsou ha detto, osservando che anche con le spedizioni, l'offerta regionale influenza ancora la disponibilità e l'opportunità di una consegna. "Il concetto di distanza non si dissolve, ma è cambiato. Ora si tratta più di probabilità:qual è la probabilità, a causa della distanza, che i tuoi follower saranno tuoi amici nella vita reale?"

Se non vivono molto vicini, altamente improbabile, disse Tsou.

Collaborando con Keith C. Clarke, un professore di geografia all'Università della California, Santa Barbara (UCSB), Han e Tsou hanno pubblicato le loro scoperte in un articolo, "Rivisitare la morte della geografia nell'era dei big data:l'attrito della distanza nel cyberspazio e nello spazio reale". L'articolo è apparso di recente nel numero online del Giornale Internazionale della Terra Digitale .

Il team ha raccolto i tweet tramite l'API Twitter Streaming (interfaccia di programmazione dell'applicazione) tra novembre 2015 e gennaio 2016. Dati identificabili, come il nome utente di una persona, età, genere e professione, non sono stati inclusi nel set di dati.

Il team si è concentrato sulle interazioni online e nello spazio reale degli utenti in quattro grandi città:Chicago, Houston, Los Angeles e New York. Le interazioni spaziali generalmente includono viaggi, telefonate ed e-mail, e il team ha ampliato la definizione per includere qualsiasi tipo di connessione tra luoghi, comprese le persone che visualizzano i messaggi sui social media di coloro che vivono in altri luoghi e "seguono" gli altri online.

"Quando analizziamo i social media, o big data, gestendo anche le informazioni geospaziali, possiamo analizzare più precisamente i dati da una prospettiva regionale, " ha detto Tso.

Lo studio dei tweet georeferenziati era essenziale, poiché i dati dei social media sono diventati un proxy per la connessione umana e la mobilità, ha detto Han, l'autore principale, ora ricercatore post-dottorato presso l'Università della California, Riverside (UCR). Han è stata coinvolta nello studio durante il suo periodo come ricercatrice post-dottorato presso la SDSU.

Con l'enorme database di tweet preparati per l'analisi, il team ha preso in considerazione tre questioni principali:come le persone si sono succedute, la consapevolezza che avevano delle città dei loro seguaci e se viaggiavano nelle città in cui si trovavano i loro seguaci. Per confrontare le interazioni online con quelle nello spazio reale, il team ha studiato le origini e le destinazioni di viaggio degli utenti di Twitter, producendo mappe di dati dettagliate per visualizzare facilmente i risultati.

Di nota, il team ha scoperto che gli utenti di Twitter hanno in media il 90% dei loro tweet in una singola città durante il periodo di studio di 16 mesi, il più delle volte nella loro città natale.

Nello spazio reale, e nonostante qualche variazione, il team ha anche scoperto che gli utenti in tutti gli stati tendevano a seguire gli altri e ad avere follower ben oltre la loro regione geografica immediata, spesso a livello nazionale. Però, secondo lo studio, è molto meno probabile che le persone abbiano una forte consapevolezza o addirittura menzionino le città dei loro seguaci lontani.

Interazione regionale

Un numero considerevole di New York, Gli utenti di Chicago e Houston avevano connessioni online densamente consolidate in regioni appena oltre le proprie città, ma raramente hanno avuto interazioni spaziali reali con persone che vivevano a più di 5 o 6 ore di distanza. Per gli utenti in quelle città, la vicinanza geografica molto immediata determinava interazioni spaziali reali con i follower; rendendo meno probabile un viaggio di un'ora per mantenere una connessione.

"Sappiamo che le persone comunicano molto più frequentemente con le persone vicine rispetto a quelle lontane, "Ha detto Han. "Anche nel cyberspazio, la stessa cosa è molto probabile che accada perché, in molti casi, le persone si conoscono nello spazio reale e comunicano anche con le stesse persone online."

Los Angeles:l'eccezione

Gli utenti di Los Angeles in genere avevano una vasta rete di amici nelle vicinanze pur essendo ben viaggiati a livello regionale e nazionale. Però, non hanno goduto dello stesso livello di interazioni della vita reale con i follower nelle loro immediate vicinanze. I ricercatori lo attribuiscono in parte all'industria dell'intrattenimento, dove gli individui generalmente seguono celebrità famose e organizzazioni che non le seguono mai in cambio.

Sulla base dei risultati, il team ha offerto un addendum alla prima legge della geografia di Tobler avanzata dal professore emerito della UCSB Waldo R. Tobler, scomparso nel febbraio 2018. Tobler ha spiegato che tutto è relazionale, ma le cose più vicine sono più strettamente correlate. Il team ha invece osservato:"Sia nello spazio reale che nel cyberspazio, tutto è in relazione con tutto il resto, ma le cose vicine sono più correlate nello spazio reale che nel cyberspazio."

La ricerca del team, Han ha detto, potrebbe aiutare più facilmente a determinare i modi per utilizzare i social media per identificare e affrontare problemi e preoccupazioni sociali.

"Se sei un funzionario della sanità pubblica che desidera diffondere informazioni sulla prevenzione delle malattie, sarai interessato a vedere fino a che punto e rapidamente le informazioni si diffondono tra le persone attraverso i social media, " disse Han. "Inoltre, se sei un attivista politico che vuole diffondere un impegno elettorale attraverso i social media, vorrai vedere fino a che punto e rapidamente le informazioni si diffondono attraverso le persone nei social media."