Secoli fa, grande, navi di legno esploravano i sette mari. Ma spesso una nave che ha iniziato il suo viaggio con un equipaggio di centinaia di persone potrebbe tornare con decine. L'assassino silenzioso? Scorbuto, una malattia che si verifica quando c'è una mancanza di vitamina C nella dieta. All'altro estremo, esploratori dei poli nord e sud potrebbero ammalarsi mangiando il fegato di orsi polari e foche, esponendoli a livelli tossici di vitamina A.

Secoli di esplorazione ci hanno insegnato che esiste una relazione vitale tra una missione esplorativa di successo e un'alimentazione equilibrata. E da nessuna parte questa lezione è più vitale che nell'estrema vastità dello spazio esterno.

Nutrizionista della NASA e manager per la biochimica nutrizionale, Scott M. Smith, dottorato di ricerca Appunti, “Stiamo studiando la nutrizione a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) monitorando ciò che mangiano gli astronauti e come la loro massa corporea e la loro salute cambiano nel tempo in condizioni di microgravità. e l'assunzione insufficiente porta alla perdita di peso (massa), perdita ossea e muscolare, effetti cardiovascolari, e altro ancora. Gli alimenti sull'ISS sono tutti "scaffali stabili". Non c'è frigorifero o congelatore per il cibo. Proprio adesso, siamo fortunati, perché siamo in grado di consegnare frutta e verdura fresca alla stazione. Ma pensa al primo viaggio umano su Marte e ritorno, che può richiedere 30 mesi o più. Come possiamo mantenere un'alimentazione ottimale per i nostri astronauti per così tanto tempo?"

La sfida è chiara:nello spazio, l'ambiente degli astronauti ha un impatto sui loro bisogni nutrizionali. Gli astronauti hanno una maggiore esposizione alle radiazioni, livelli atmosferici più elevati di anidride carbonica, bassa umidità, e microgravità, che possono avere tutti effetti sulla loro salute. Avere un equilibrio, una dieta nutriente è importante per contrastare gli effetti dei voli spaziali sul corpo. Questi possono avere conseguenze a breve termine, come l'umore e le prestazioni, e rischio di calcoli renali; e solleva preoccupazioni a lungo termine, come perdita ossea e muscolare, degradazione cardiovascolare, compromissione della funzione immunitaria, e la visione cambia.

Smith dice, "I cibi che diamo loro saranno della massima importanza per contrastare questi effetti, ecco perché dobbiamo trovare il modo di rendere il cibo appetibile, nutriente, e sicuro anche dopo averlo conservato per mesi o anni." Tenere d'occhio l'assunzione sarà importante, pure. Attualmente sull'ISS, gli astronauti utilizzano un'app per iPad per monitorare l'assunzione, e questo dà loro informazioni in tempo reale sulla loro dieta. Anche il team nutrizionale e i chirurghi di volo osservano queste informazioni per fornire feedback agli astronauti.

Questa attenzione alla nutrizione degli astronauti sta pagando dividendi anche per quelli sulla Terra. Smith osserva che gli astronauti a bordo della stazione spaziale hanno già fornito una pletora di dati nutrizionali che possono essere applicati a tutte le persone. Lui dice, "Abbiamo acquisito nuove conoscenze su come la nutrizione può avere effetti su tutti i sistemi umani, compresi gli effetti della dieta sulla perdita ossea, che colpisce in particolare gli anziani, e come trattare meglio quella condizione e altre".

"Certo", dice Smith, "Un semplice inizio per le persone sulla Terra per mantenere una salute ottimale è lo stesso che è stato per secoli:continuare a mangiare frutta e verdura".