Man mano che la guerra dell'informazione diventa più comune, agenti di vari governi stanno manipolando i social media – e quindi il pensiero delle persone, azione politica e democrazia. Le persone normali hanno bisogno di sapere molto di più su cosa stanno facendo i guerrieri dell'informazione e su come esercitano la loro influenza.

Un gruppo, una fattoria di troll sponsorizzata dal governo russo chiamata Internet Research Agency, è stato oggetto di un atto d'accusa federale emesso a febbraio, derivante dall'indagine del consigliere speciale Robert Mueller sulle attività russe volte a influenzare le elezioni presidenziali statunitensi del 2016.

Il nostro recente studio sulle attività di quel gruppo rivela che ci sono alcuni comportamenti che potrebbero aiutare a identificare i troll che vomitano propaganda e distinguerli dai normali utenti di Internet.

Tweeting mirato

Abbiamo guardato 27, 291 tweet pubblicati da 1, 024 account Twitter controllati dalla Internet Research Agency, sulla base di un elenco pubblicato dagli investigatori del Congresso. Abbiamo scoperto che questi allevamenti di troll del governo russo erano concentrati sul tweet su eventi mondiali specifici come le proteste di Charlottesville, organizzazioni specifiche come l'ISIS e temi politici legati a Donald Trump e Hillary Clinton.

Questa scoperta si adatta ad altre ricerche che mostrano che i troll della Internet Research Agency si sono infiltrati ed hanno esercitato influenza nelle comunità online con opinioni politiche sia di sinistra che di destra. Che li ha aiutati a intorbidare le acque su entrambi i lati, suscitando discordia in tutto lo spettro politico.

Comportamento distintivo

Abbiamo anche scoperto che questi account di troll farm si comportavano in modo diverso dalle persone normali online. Per esempio, quando si dichiarano le loro posizioni, hanno elencato un paese, ma non una città in particolare in quel paese. È insolito:la maggior parte degli utenti di Twitter tende ad essere più specifica, elencare uno stato o una città, come abbiamo scoperto quando abbiamo campionato 1, 024 account Twitter a caso. La designazione della località più comune per gli account dei troll russi era "Stati Uniti, " seguito da "Mosca, " "Ns. Pietroburgo, " e "Russia".

Inoltre, gli account troll avevano maggiori probabilità di twittare utilizzando il sito Web di Twitter su un computer desktop, etichettato nei tweet come "Twitter Web Client". Al contrario, abbiamo scoperto che gli utenti regolari di Twitter sono molto più propensi a utilizzare le app mobili di Twitter per iPhone o Android, o app specializzate per la gestione dei social media, come TweetDeck.

Lavorando da molti angoli

Guardando i conti di Internet Research Agency su 21 mesi, tra gennaio 2016 e settembre 2017, abbiamo scoperto che ripristinano frequentemente i loro personaggi online modificando le informazioni sull'account come il nome e la descrizione e cancellando in massa i tweet precedenti. In questo modo, lo stesso account, che mantiene ancora i suoi follower, potrebbe essere riproposto per sostenere una posizione diversa o mirare a un diverso gruppo demografico di utenti.

Ad esempio, il 15 maggio 2016, l'account troll con il numero ID Twitter 4224912857 si chiamava "Pen_Air" con una descrizione del profilo che diceva "Notizie nazionali americane". Questo particolare account troll ha twittato 326 volte, mentre i suoi seguaci sono passati da 1, 296 a 4, 308 tra il 15 maggio, 2016, e il 22 luglio 2016.

Ma con l'avvicinarsi delle elezioni presidenziali statunitensi, è cambiato:l'8 settembre, 2016, l'account ha cambiato il nome in "Blacks4DTrump" e la descrizione del profilo in "Gli afro-americani stanno con Trump per rendere l'America di nuovo grande!" Nei prossimi 11 mesi, ha twittato quasi 600 volte, molto più spesso della sua identità precedente. Questa attività ha senza dubbio contribuito ad aumentare il numero di follower dell'account a quasi 9, 000.

L'attività non si è fermata dopo le elezioni. Verso il 18 agosto 2017, l'account è stato riproposto di nuovo. Quasi tutti i suoi tweet precedenti sono stati cancellati, lasciandone solo 35. E il suo nome è diventato "southlonestar2, " con una descrizione come "Orgoglioso patriota americano e TEXANO! Stop all'Islam e al PC. Non scherzare con il Texas".

In tutte e tre le incarnazioni i tweet dell'account si sono concentrati su argomenti politici di destra, usando hashtag come #NObama e #NeverHillary e ritwittando altri account troll, come TEN_GOP e tpartynews.

Questi account di troll spesso twittavano anche link a post di organizzazioni sponsorizzate dal governo russo che pretendevano di essere notizie.

Combattere la traina

Sebbene la nostra ricerca si sia concentrata su Twitter, l'Internet Research Agency no. Si è persino espanso oltre Facebook:all'inizio del 2018 Reddit ha annunciato che probabilmente anche i troll russi avevano operato sul suo sito. Quel rapporto evidenzia il fatto che le società che ospitano i social media e i siti di discussione online sono le meglio informate su ciò che sta accadendo sui loro sistemi. Di conseguenza, a nostro avviso, le società delle piattaforme dovrebbero fornire soluzioni tecniche, analizzare l'attività e intraprendere azioni per salvaguardare gli utenti da campagne di influenza segreta da parte di agenti governativi.

Eppure, anche se le grandi piattaforme come Twitter, Facebook, e Reddit sono stati in qualche modo in grado di sradicare completamente il trolling da parte di agenti governativi professionisti, ci sono molte comunità online più piccole che possono rimanere vulnerabili. Alcuni dei nostri lavori precedenti hanno mostrato come le idee che emergono per la prima volta su siti marginali come 4chan possono raggiungere rapidamente le discussioni mainstream online e nel mondo reale. I troll russi potrebbero approfittare di questa tendenza per infiltrarsi in questi siti più piccoli, come Gab o Minds, influenzare le persone reali che usano anche quei sistemi e spingerle a diffondere propaganda e disinformazione più ampiamente.

È chiaro per noi che le soluzioni tecnologiche da sole non possono risolvere il problema del trolling online sponsorizzato dal governo. Gli sforzi dei troll sfruttano le debolezze della società; l'unica soluzione per questo è che le persone come individui e collettivamente pensino in modo più critico alle informazioni online, soprattutto prima di condividerlo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.