Un robot che ricorda alle persone anziane dove hanno messo le cose e le aiuta a fare esercizio è stato utilizzato dai residenti in tre case di riposo in una prova per combattere il declino cognitivo in età avanzata.

Quasi un quinto della popolazione europea ha più di 65 anni, ma mentre la qualità della vita per questa fascia di età è migliore che mai, molti a un certo punto soffriranno di un declino delle loro capacità mentali.

Senza cure adeguate, le capacità cognitive possono diminuire più rapidamente, ma con il giusto supporto le persone possono vivere più a lungo, vite più sane e indipendenti. I ricercatori che lavorano a un progetto chiamato ENRICHME hanno tentato di affrontare questo problema sviluppando un assistente robotico per aiutare a migliorare l'acutezza mentale.

"Uno dei grandi problemi del deterioramento cognitivo lieve è la perdita temporanea della memoria, " ha affermato il Dr. Nicola Bellotto della School of Computer Science dell'Università di Lincoln nel Regno Unito e uno dei principali ricercatori di ENRICHME.

"L'obiettivo del progetto era assistere e monitorare le persone con disturbi cognitivi e offrire interazioni di base per aiutare una persona a mantenere le proprie capacità cognitive più a lungo".

Il robot si muove in casa fornendo promemoria sui farmaci e offrendo regolari esercizi fisici e mentali:può persino tenere sotto controllo gli oggetti che possono essere facilmente smarriti.

È stata condotta una prova con il robot in tre case di riposo in Inghilterra, Grecia e Polonia. In ogni luogo il robot ha aiutato uno o più residenti, ed è stato collegato a sensori posizionati in tutto l'edificio per tracciare i movimenti e le attività dei partecipanti.

"Tutte queste informazioni sono state utilizzate dal robot, " ha detto il dottor Bellotto. "Se una persona era in camera da letto o in cucina, il robot potrebbe fare affidamento sui sensori per sapere dove si trova la persona".

Il robot è stato anche dotato di una termocamera in modo da poter misurare la temperatura di una persona in tempo reale, permettendogli di stimare i livelli della loro respirazione e del battito cardiaco. Questo potrebbe rivelare se qualcuno stava vivendo alti livelli di stress legati a una particolare attività e informare il robot di agire di conseguenza.

Questo approccio si basa su un principio chiamato vita assistita ambientale, che combina tecnologia e assistenti umani per migliorare il supporto per le persone anziane. Nel caso di ENRICHME, Il dottor Bellotto ha affermato che i loro robot potrebbero essere gestiti da operatori sanitari per fornire cure personalizzate ai pazienti anziani.

Gli utenti coinvolti nelle prove hanno mostrato un alto livello di coinvolgimento con il robot con cui vivevano - anche nominandolo Alfie in un caso - e hanno anche fornito un buon feedback, disse il dottor Bellotto. Ma ha aggiunto che mancano ancora pochi anni alla diffusione al grande pubblico.

"Alcune delle sfide che abbiamo avuto sono state come approcciare la persona giusta in questi ambienti diversi perché a volte una persona vive con più persone, o perché le stanze sono piccole e ingombranti e semplicemente non è possibile per il robot spostarsi in sicurezza da un punto all'altro, " Egli ha detto.

Il Dr. Bellotto e il suo team stanno ora richiedendo finanziamenti per nuovi progetti per risolvere i restanti problemi tecnici, che si spera un giorno li aiuterà a portare il robot un passo più vicino alla commercializzazione.

Questo tipo di soluzione aiuterebbe ad aumentare il benessere fisico e psicologico delle persone, che potrebbe contribuire a ridurre la spesa pubblica per l'assistenza agli anziani. Nel 2016 il costo totale dell'invecchiamento nell'UE è stato del 25% del PIL, e questa cifra dovrebbe aumentare nei prossimi decenni.

Invecchiamento della popolazione

"Una delle grandi sfide che abbiamo in Europa è l'alto numero di anziani che il sistema sanitario pubblico deve affrontare, " ha detto la professoressa María Inés Torres, un informatico dell'Università dei Paesi Baschi in Spagna.

Le persone anziane possono cadere in cattive abitudini per una serie di motivi, come l'impossibilità di fare passeggiate e cucinare pasti sani a causa di limitazioni fisiche. La perdita di una persona cara può anche portare a una socializzazione ridotta, fare attività fisica o mangiare bene. Queste abitudini malsane sono tutte esacerbate dalla depressione causata dalla solitudine, e con il 32% delle persone di età superiore ai 65 anni che vive da solo in Europa, questa è una sfida significativa da superare.

"Se sei in grado di diminuire la correlazione tra depressione ed età, così mantenere le persone impegnate con la vita in generale e le attività sociali, queste persone non andranno tanto dal dottore, " ha detto il prof. Torres, che è anche il coordinatore di EMPATHIC, un progetto che ha sviluppato un coach virtuale per aiutare le persone anziane a vivere in modo indipendente.

L'allenatore sarà disponibile su dispositivi intelligenti come telefoni o tablet ed è focalizzato sull'interazione con qualcuno per aiutarli a mantenere le abitudini più sane che potrebbero aver avuto in passato.

"L'obiettivo principale è che l'utente rifletta un po' e poi possa accettare di provare qualcosa, " ha detto il prof. Torres.

Ad esempio, l'allenatore può chiedere agli utenti se desiderano recarsi al mercato rionale per preparare la loro cena preferita e poi trasformarla in un'attività sociale invitando un amico a partecipare. Questo tipo di approccio affronta le tre aree chiave che causano il deterioramento della salute delle persone anziane, ha detto il prof. Torres, che sono una cattiva alimentazione, attività fisica e solitudine.

Affinché il coach sia efficace, i ricercatori devono costruire un profilo personale per ogni utente, poiché ogni persona è diversa e richiede suggerimenti specifici rilevanti per lei. Lo fanno costruendo un database per ogni persona nel tempo e combinandolo con un dialogo progettato intorno alla cultura dell'utente.

I ricercatori stanno testando l'allenatore virtuale su dispositivi intelligenti con 250 persone anziane in tre aree:Spagna, Francia e Norvegia – che stanno già fornendo feedback su cosa funziona e cosa no, che aumenterà le possibilità che il coach virtuale venga effettivamente utilizzato.

Entro la fine del progetto nel 2020, i ricercatori sperano di avere un prototipo pronto per il mercato, ma il prof. Torres ha insistito sul fatto che non sostituirà gli operatori sanitari. Vede invece l'allenatore intelligente come un altro strumento per aiutare le persone anziane a vivere una vita più indipendente e, così facendo, ridurre la pressione sui sistemi sanitari pubblici.