Spiegazioni del motivo per cui le persone hanno votato per la Brexit, Donald Trump o i cosiddetti partiti populisti nell'UE sono spesso caratterizzati come "culturali" o "economici", ovvero, valori o basati sull'identità, rispetto alla classe sociale o economica, spiegazioni. Uno dei più importanti esempi recenti del primo è il lavoro di Ronald Inglehart e Pippa Norris. La loro tesi del "contraccolpo culturale" sostiene che i recenti voti populisti come la Brexit rappresentano una reazione conservatrice contro la "rivoluzione silenziosa" nei valori culturali delle società avanzate come il Regno Unito verso il liberalismo sociale.

Le società occidentali sono diventate socialmente più liberali su molte questioni e questo ha stimolato un contraccolpo tra gli elettori che hanno valori autoritari e conservatori. Questi valori sono più forti tra le coorti di nascita più anziane, in particolare la generazione tra le due guerre. Nelle aree post-industriali caratterizzate da basso reddito e alta disoccupazione, il riflesso autoritario contro il cambiamento culturale è accelerato dall'insicurezza economica; il disagio materiale acuisce il fascino di attori autoritari-populisti e anti-immigrati, sentimenti antielite. Ma fondamentalmente, sono valori culturali, non classe o economia, che spiega le differenze di età nella scelta del voto.

Possiamo esplorare queste affermazioni per il Regno Unito utilizzando i dati del British Election Study (BES). Le tabelle 1-3 mostrano i dati del sondaggio faccia a faccia post-elettorale BES nel 2017 che si riferiscono ai valori culturali citati da Inglehart e Norris. in primo luogo, costruiamo un indice di autoritarismo utilizzando le domande del sondaggio progettate da BES per misurare i valori autoritari-libertari (mostrati nella tabella A1). Le scale vengono sommate e poi divise per il numero di domande del sondaggio per fornire un indice con possibili punteggi compresi tra 1 e 5. La tabella 1 mostra che le persone anziane sono in media significativamente più autoritarie rispetto ai gruppi di età più giovani. Come sostengono Inglehart e Norris, questi valori si riflettono anche nelle preferenze politiche relative all'immigrazione e alla governance globale. La tabella 2 mostra che le persone anziane sono molto più propense a pensare che ci sia stata troppa immigrazione nel Regno Unito, mentre la tabella 3 mostra che l'età predice non solo l'euroscetticismo, ma un'altra dimensione alla sfiducia nei confronti della governance globale:l'opposizione alla spesa per gli aiuti esteri. Quasi la metà degli over 65 pensa che il governo dovrebbe decisamente spendere meno per gli aiuti esteri rispetto a solo il 15% circa dei giovani di 18-34 anni.

Tutti questi indicatori di valori culturali e preferenze politiche sono fortemente correlati con il voto sia per la Brexit che per il Partito conservatore alle elezioni generali del 2017, rafforzando l'argomento che questi valori e la scelta del voto sono fondamentalmente correlati tra loro. Però, questi valori e preferenze possono essere causati dall'invecchiamento, effetti di periodo e di coorte. Le generazioni più anziane sono infatti più euroscettici e/o autoritarie, sia perché sono cresciuti in un'era più conservatrice e meno globalizzata al di fuori dell'Unione Europea o per caratteristiche compositive come avere livelli di istruzione inferiori, che è un predittore coerente di valori più autoritari.

D'altra parte, gli individui tendono anche a diventare più euroscettici, conservatori e autoritari man mano che invecchiano, e quando si tratta di scegliere il voto, effetti di periodo o di tempo, ad esempio le condizioni macroeconomiche prevalenti, contano considerevolmente per i risultati politici. Nel recente studio di Eichengreen et al sugli atteggiamenti nei confronti dell'UE dall'inizio degli anni '60, gli effetti del periodo inondano sia gli effetti di coorte che quelli di invecchiamento.

Inoltre, come riconoscono Inglehart e Norris, c'è un quadro multinazionale misto quando si tratta della forza dell'età nel predire i valori populisti o la sfiducia politica. Sebbene scoprano che le persone anziane nel Regno Unito sono più diffidenti nei confronti dei politici e delle istituzioni politiche, i dati del sondaggio post-elettorale BES indicano il contrario. Questi dati evidenziano anche un'importante distinzione tra il referendum dell'UE e le elezioni generali del 2017.

La tabella 4 mostra la proporzione di ciascuna fascia di età che si è posta su una scala da 0 a 10 in risposta alla domanda "Quanto ti fidi dei politici britannici in generale? - con 0 che rappresenta "nessuna fiducia" e 10 che rappresenta "una grande quantità di fiducia" (le medie e gli intervalli di confidenza del 95% sono visualizzati anche nell'ultima riga). Le persone di età compresa tra 18-34 e 35-49 anni sono similmente diffidenti nei confronti dei politici, mentre chi ha 50-64 anni si fida un po' di più dei politici e chi ha più di 65 anni ancora di più. Gli elettori del Leave avevano meno probabilità di fidarsi dei politici britannici in generale rispetto agli elettori del Remain, implicando che le persone anziane hanno votato per la Brexit nonostante la loro maggiore fiducia nei politici rispetto agli elettori più giovani.

Però, alle elezioni politiche del 2017, troviamo che gli elettori conservatori erano molto più propensi a fidarsi dei politici britannici in generale rispetto agli elettori laburisti, Elettori liberaldemocratici, elettori di altri partiti messi insieme, o non votanti, suggerendo che il successo del Partito conservatore tra gli elettori più anziani non può essere interpretato come un contraccolpo culturale associato a una sfiducia (populista) della classe politica.

Una critica più fondamentale della tesi del "contraccolpo culturale" è che astrae i "valori" dall'economia politica in cui sono generati o determinati. Potremmo essere in grado di misurare i valori culturali di un individuo o la posizione della classe sociale attraverso sondaggi, ma non dovremmo erigere su questa base un'ontologia sociale dicotomica. Così nel prossimo lavoro, ci occupiamo della questione dell'economia politica dei valori delle persone anziane e delle preferenze degli elettori:vale a dire, le persone anziane hanno interessi materiali distinti in virtù della loro posizione nel ciclo di vita, modelli di proprietà della casa e dei beni delle loro coorti particolari, e i recenti effetti "periodici" dell'austerità e delle sue conseguenze?

La nostra risposta è che in una società che invecchia come il Regno Unito, che ha disuguaglianze intergenerazionali molto significative nella proprietà della casa e nei diritti al welfare che sono state acuite dalla politica durante l'austerità, esiste infatti una distinta economia politica dell'età, e non semplicemente un divario generazionale basato su valori.