Perché alcune persone reagiscono più fortemente di altre di fronte all'ignoto? Ricercatori del Laboratorio di Genetica Comportamentale dell'EPFL, diretto dalla professoressa Carmen Sandi, hanno deciso di saperne di più con un nuovo programma di realtà virtuale. Il loro sistema valuta come i tratti della personalità degli utenti e l'esperienza precedente influenzano le loro risposte a situazioni che inducono ansia. Progettato per essere testato su un ampio campione di volontari, sarà disponibile per i visitatori da provare durante il Festival internazionale del cinema di Ginevra dal 5 al 10 novembre, dove sarà inserito nella categoria Digital Out of Competition.

Allarmante, ma divertente

Gli sviluppatori vogliono tenere nascosta la sorpresa, ma il nome del programma – VRTIGO – dà un'idea di ciò che gli utenti possono aspettarsi. Ai volontari verrà chiesto di indossare un auricolare immersivo e saranno condotti in un'area sezionata dove avrà luogo l'esperimento. Il programma li trasporterà in un mondo virtuale che appare sorprendentemente realistico.

"Anche se gli utenti sanno consapevolmente che si tratta di un'esperienza virtuale, la percezione che ottengono dai loro sensi dice loro il contrario. E i loro corpi reagiscono di conseguenza:i loro palmi iniziano a sudare e iniziano a camminare con molta attenzione, "dicono João Rodrigues ed Erik Studer, due dei ricercatori che hanno sviluppato il programma. La passeggiata virtuale verso l'ignoto è perfettamente sicura e progettata per essere divertente, ma è comunque limitato agli adulti di età superiore ai 18 anni. "Abbiamo ricevuto ottimi riscontri da persone che l'hanno provato, " aggiunge Studer. "E se l'esperienza inizia a sembrare troppo intensa, gli utenti possono semplicemente chiudere gli occhi o togliersi le cuffie e le loro percezioni sensoriali torneranno alla normalità."

Dati cruciali per la ricerca

L'esperienza VRTIGO, anche se divertente, fornisce dati preziosi per gli scienziati che studiano l'ansia umana. I dati sono completamente anonimi; ai volontari viene chiesto di compilare un breve questionario sui loro antecedenti e sul loro stato emotivo. Durante l'esperimento, i sensori del sistema trasmettono informazioni sulle risposte fisiologiche degli utenti, mentre gli accelerometri tracciano le loro posizioni del corpo, movimenti e le direzioni in cui stanno guardando. Vengono anche prelevati campioni di saliva degli utenti per determinare i loro livelli di cortisolo, un indicatore di quanto stress provano.

"Questi test condotti tra il pubblico in generale ci daranno dati provenienti da persone di età e background diversi, e contribuire a far progredire la nostra ricerca su questo problema, " afferma Studer. Il team di ricerca spera di pubblicare i propri risultati nel 2019.