Se le tecnologie indossabili sono il futuro, una tuta robotica anti-radioattiva potrebbe rappresentare un ulteriore, drammatico passo verso l'aldilà.

Il sito di Sellafield rappresenta una delle più grandi sfide scientifiche e logistiche del mondo. Non solo il sito con sede in Cumbria gestisce il combustibile esaurito proveniente dalla maggior parte delle centrali nucleari del Regno Unito, deve anche dismettere un gran numero di impianti nucleari sul sito stesso.

Con una continua attenzione alla fornitura di un buon rapporto qualità-prezzo per i contribuenti del Regno Unito, Sellafield Ltd, la società responsabile della gestione del sito, sono alla ricerca di nuove idee per fornire miglioramenti nelle prestazioni di smantellamento.

Ora i ricercatori dell'Università di Bristol, che lavorano con Sellafield Ltd dal 2013, potrebbe aver trovato una soluzione, sotto forma di una tuta robotica indossabile.

Il concetto sviluppato da un team di ingegneri e fisici è per una tuta di tipo "Iron Man" che incorporerebbe un esoscheletro indossabile e un rivestimento protettivo del corpo realizzato con materiali compositi.

I lavoratori di Sellafield attualmente indossano tute in PVC alimentate ad aria. Queste tute sono completamente sicure per l'uso, ma di solito possono essere indossati solo per poche ore alla volta a causa dello stress termico che provocano sui corpi dei lavoratori.

Il vantaggio di una tuta robotica indossabile è che ridurrebbe qualsiasi stress fisico sull'individuo che la indossa, soprattutto quando si lavora in posizioni scomode o vincolate, come piccole aree o dover sollevare oggetti. I materiali compositi sarebbero anche più facili da decontaminare e fornirebbero uno scudo migliore contro i livelli di radiazioni in alcune aree dell'impianto che contengono contaminazione radioattiva.

Professor Tom Scott, capo progetto dell'Università di Bristol e co-direttore del South West Nuclear Hub, ha dichiarato:"Sellafield è una delle più grandi sfide di smantellamento nucleare al mondo, previsto per durare 100 anni e costare decine di miliardi di sterline.

"Le tecnologie robotizzate e distribuite a distanza stanno già aiutando la missione di Sellafield, ma ci saranno sempre alcuni casi in cui i lavoratori umani sono tenuti a svolgere lavori manuali in aree di impianti pericolosi. Il nostro concetto di tuta indossabile offre la prospettiva di importanti miglioramenti nella protezione dei lavoratori e maggiori capacità ergonomiche".

Il professor Scott e i suoi colleghi fanno parte di un consorzio che comprende il National Nuclear Laboratory (NNL), Tecnologie DZP, Imitec e Lightricity, finanziamento assegnato da Sellafield Ltd in un progetto Innovate UK per realizzare uno studio di fattibilità sulle tecnologie indossabili.

Altre tecnologie da valutare dal progetto includono il monitoraggio del movimento oculare, per una migliore rilevazione della fatica del lavoratore; elettronica stampabile, evitare cablaggi nella tuta; e sistemi montati a mano per una migliore rilevazione di radiazioni e materiali nucleari.

"Il nostro concetto è paragonabile a come sono state sviluppate le tute spaziali negli anni '50, " aggiunge il professor Scott. "Spazio e nucleare sono entrambi settori critici per la sicurezza. Proprio come le tute spaziali hanno consentito risultati di trasformazione, permettendo agli esseri umani di andare nello spazio, un ulteriore sviluppo della nostra tuta potrebbe portare a miglioramenti rivoluzionari nella sicurezza e nelle prestazioni di smantellamento a Sellafield.

"La tuta potrebbe essere utilizzata anche in altri siti di disattivazione nucleare in tutto il mondo, coerente con gli obiettivi del governo per il Regno Unito di essere un leader globale e un esportatore affermato di soluzioni per la gestione dei rifiuti e lo smantellamento dei mercati".

Il concetto sarà approfondito nei prossimi mesi, in vista del consorzio che riferirà a Sellafield Ltd e Innovate UK nel 2019. Sellafield esaminerà quindi l'idea e valuterà se debba essere adottata ulteriormente, compreso lo sviluppo di un prototipo funzionante.