Per anni i siti web criminali avvolti nella segretezza hanno prosperato oltre la portata dei motori di ricerca tradizionali, ma un gruppo di ingegneri francesi ha trovato un modo per navigare in questa rete oscura, uno strumento che non vogliono cadere nelle mani sbagliate.

"Insistiamo su questa capacità di dire 'no', "Nicolas Hernandez, co-fondatore e CEO di Aleph Networks, dice negli uffici dell'azienda vicino a Lione, nel cuore della regione vinicola francese del Beaujolais.

Ha detto che Aleph ha rifiutato dal 30 al 40 percento delle richieste di licenza per il suo "Google del dark web, " sulla base delle revisioni del suo comitato etico e del contributo dei suoi clienti governativi.

La maggior parte degli utenti Web non si avventura mai oltre i limiti dei siti facilmente individuabili e accessibili con una navigazione Web casuale.

Ma le persone e i siti che cercano l'anonimato possono nascondersi dietro strati di segretezza utilizzando software facilmente disponibili come Tor o I2P.

Questi siti non possono essere trovati cercando:invece, gli utenti devono digitare l'esatta stringa dell'URL di caratteri spesso casuali.

In un regime autoritario, un movimento di protesta potrebbe usare la segretezza per organizzarsi o connettersi con il mondo esterno senza paura di essere scoperto.

Ma il dark web è ideale anche per la vendita di droga e armi, traffico di persone e comunicazioni criptate in chat room da parte di terroristi.

Quando la co-fondatrice di Aleph, Celine Haeri, usa il suo software per cercare "Glock", il costruttore di pistole austriaco, diversi siti che offrono vendite segrete di armi compaiono immediatamente.

Una ricerca per Cesio 137, un elemento radioattivo che potrebbe essere utilizzato per creare una bomba nucleare "sporca", rivela 87 siti web oscuri, mentre un'altra pagina spiega come realizzare esplosivi o un bazooka fatto in casa.

"Alcuni pubblicizzano persino le stelle che hanno ottenuto per la soddisfazione del cliente, "Ha detto Hernandez.

Territorio non mappato

Negli ultimi cinque anni Aleph ha indicizzato 1,4 miliardi di link e 450 milioni di documenti su circa 140, 000 siti web oscuri.

A dicembre il suo software aveva anche trovato 3,9 milioni di numeri di carte di credito rubate.

"Senza un motore di ricerca, non puoi avere una visione completa" di tutti i siti nascosti, disse Hernandez.

Lui e un amico d'infanzia hanno iniziato la loro avventura mettendo le loro abilità di hacker al lavoro per i sostenitori della libertà di parola o gli attivisti contro gli abusi sui minori, mentre svolgeva lavori giornalieri come ingegneri IT.

Haeri, all'epoca insegnante, ha chiesto il loro aiuto per unire i blog dei suoi colleghi contrari a una riforma del governo del sistema educativo.

Il risultato è diventato la base del loro software di raccolta e indicizzazione dei dati di massa, e i tre hanno creato Aleph nel 2012.

Inizialmente hanno raccolto 200, 000 euro ($ 228, 000), ma ha avuto diversi problemi con la bancarotta prima di trovare un cliente appassionato nell'agenzia di approvvigionamento di armi e tecnologia dell'esercito francese.

"Ci hanno chiesto una manifestazione due giorni dopo l'attentato a Charlie Hebdo, "Hernandez ha detto, riferendosi al massacro di 12 persone avvenuto nel 2015 negli uffici parigini della rivista satirica, poi rivendicato da un ramo di Al-Qaeda.

"Sono stati particolarmente ricettivi al nostro discorso che sostanzialmente diceva, se non conosci il territorio, come nel caso del dark web, non puoi padroneggiarlo, " Ha aggiunto Haeri.

Rischi etici

La capacità di navigare di nascosto nel dark web è un santo graal per i servizi di sicurezza che cercano di reprimere il traffico illecito e prevenire gli attacchi terroristici.

La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) del governo degli Stati Uniti ha lavorato a un progetto simile, chiamato Memex, per anni.

Aleph prevede di aggiungere presto funzionalità di intelligenza artificiale al suo software, che riconoscerebbe immagini come fucili Kalashnikov o vittime di abusi sui minori, o avvisare le aziende di potenziali violazioni del copyright.

I suoi ricavi dovrebbero raggiungere circa 660, 000 euro quest'anno, una cifra che spera di raddoppiare nel 2019.

Ciò ha attirato l'attenzione degli investitori mentre Aleph intensifica gli sforzi per aggiungere più acquirenti del settore privato al suo elenco di clienti governativi.

Ma man mano che sempre più persone e aziende iniziano a utilizzare il motore di ricerca di Aleph, aumenta il rischio che organizzazioni criminali o governi ostili alla fine ottengano l'accesso.

The challenge will be to grow while setting out clear guidelines for handling the thorny ethical questions.

But Hernandez insisted he would remain vigilant, comparing his role to that of the "Protectors of the City" in ancient Greek democracies.

© 2018 AFP