Si stima che 24,9 milioni di persone nel mondo siano vittime della tratta di esseri umani. La maggior parte di questi individui sono ingannati, minacciati, o costretti ai lavori forzati nel lavoro domestico, costruzione, produzione, agricoltura, l'industria alimentare, o altre aree. Circa un quinto di loro è costretto alla prostituzione o ad altre forme di sfruttamento sessuale. Sebbene sia notoriamente difficile da tracciare, si pensa che il settore valga $ 150 miliardi.

La lotta alla tratta di esseri umani è complicata. I trafficanti tendono a depredare le comunità emarginate, dove le persone hanno meno sistemi di supporto. Molte vittime sono state fuorviate e hanno paura di farsi avanti, o potrebbero non comprendere appieno la loro situazione. E quegli individui che sono in grado di fuggire possono avere difficoltà a trovare un alloggio o un lavoro mentre rientrano nella società.

Kayse Lee Maass, un assistente professore di ingegneria meccanica e industriale alla Northeastern, crede che gli ingegneri dispongano di strumenti che possono aiutare. Le stesse tecniche utilizzate per modellare le catene di approvvigionamento o pianificare campagne mediatiche possono essere adattate per trovare modi per interrompere le reti di tratta o organizzare servizi di supporto per i sopravvissuti.

"Abbiamo diverse tecniche di ingegneria industriale o di ricerca operativa che possiamo usare, " Ha detto Maass. "Non sono stati necessariamente applicati al traffico di esseri umani, ma potrebbe potenzialmente essere ampliato per affrontare questi problemi".

Maass sta collaborando con altri ingegneri, così come criminologi, professionisti della sanità pubblica, sociologi, ed esperti di traffico di esseri umani per determinare come la modellazione ispirata all'ingegneria può essere utilizzata per sostenere gli sforzi in corso per combattere la tratta.

Ha stretto collaborazioni sia negli Stati Uniti che all'estero. Con un gruppo in Nepal, sta esaminando i fattori che contribuiscono al potenziale traffico attraverso il confine con l'India. Più vicino a casa, sta lavorando con organizzazioni statunitensi per modellare le reti sotterranee che i trafficanti usano per sfruttare le vittime. Questi modelli potrebbero aiutare le organizzazioni a testare diversi sforzi di intervento prima di metterli in atto. Sta anche lavorando per aiutare i sopravvissuti, utilizzando modelli della catena di approvvigionamento per determinare dove i servizi di ripristino devono essere costruiti o migliorati.

Maass e i suoi colleghi ingegneri sperano di fornire strumenti matematici che possano aiutare gli esperti di traffico a prendere le migliori decisioni possibili. Ma per farlo, ha bisogno di capire le sfumature che quegli esperti stanno considerando e includere questi aspetti nei suoi modelli.

"È davvero importante, come ingegnere, non limitarti ad andare in un posto pensando che i tuoi modelli risolveranno tutto, " Ha detto Maass. "Devi lavorare con persone che conoscono il contesto".

La maggior parte dei modelli di ingegneria industriale mira a massimizzare i profitti o ridurre al minimo i costi. Ma per qualcosa come costruire un sistema di supporto per i sopravvissuti, Maass deve comprendere quanto potrebbe essere ricettiva una comunità e quali pregiudizi potrebbero influenzare le decisioni.

"Dobbiamo pensare al di là del tempo e dei costi, e pensare a ciò che effettivamente va a beneficio della società, " Ha detto Maass. "Come lo mettiamo nel nostro modello in modo da non pensare solo alle persone come al loro valore monetario?"

La sfida più grande nella costruzione di questi modelli è la mancanza di dati solidi sulla tratta di esseri umani. Laddove i dirigenti dell'azienda fornissero tutte le informazioni necessarie a un ingegnere industriale per comprendere la propria rete di fornitura, i trafficanti di esseri umani stanno attivamente cercando di mantenere nascoste queste informazioni. Molte informazioni provengono dalle vittime, ma anche questo può essere inaffidabile se gli individui sono preoccupati per il loro status legale o per le ripercussioni per le cose che hanno fatto durante la tratta.

Ciò è aggravato dal fatto che il traffico di esseri umani è definito in modo leggermente diverso da varie organizzazioni, ed è spesso invischiato in altre questioni come la criminalità organizzata o la violenza domestica.

Anche con i dati giusti, soluzioni perfette sono difficili da trovare. I trafficanti di esseri umani prevedranno i cambiamenti e si adatteranno ad essi. Se gli sforzi di prevenzione aumentano in un'area, si trasferiranno in una comunità diversa.

"Non guardi mai solo un sistema statico, " Ha detto Maass. "Devi pensare a come si evolverà la tua modellazione dopo aver apportato un cambiamento".

Ancora, Maass ritiene che questi modelli possano essere uno strumento prezioso nella lotta alla tratta di esseri umani.

"Più comprendiamo com'è realmente il traffico di esseri umani, più possiamo assicurarci di utilizzare le risorse limitate di cui disponiamo, nel tempo limitato che abbiamo, investire nelle aree che faranno la differenza, " Ha detto Maass. "Questo è qualcosa in cui l'ingegneria industriale può aiutare".