Facebook è stato paragonato a un "gangster digitale" da un rapporto parlamentare critico sulla disinformazione e le notizie false. Un testimone nell'inchiesta di 18 mesi sul modo in cui le piattaforme digitali hanno trasformato il flusso di informazioni descrive l'uso attuale della tecnologia come "dirottamento delle nostre menti e della società".

Il rapporto, commissionato dal Digital, Cultura, Comitato ristretto Media e Sport, conclude che "le scelte politiche potrebbero essere influenzate dall'informazione online". E continua:"Dobbiamo usare la tecnologia, Invece, liberare le nostre menti e utilizzare la regolamentazione per ripristinare la responsabilità democratica. Dobbiamo assicurarci che le persone mantengano il controllo delle macchine".

È una conclusione indiscutibile. Ma c'è molta meno certezza su come dovrebbe essere questo regolamento. Direi che gli algoritmi utilizzati da Facebook e altri media digitali possono essere controllati solo dalla regolamentazione algoritmica.

Le due raccomandazioni chiave del rapporto sono un'indagine sull'uso dei dati di Facebook e sulle pratiche anticoncorrenziali. Ciò ha fatto seguito alle conclusioni secondo cui "lo scandalo Cambridge Analytica è stato facilitato dalle politiche di Facebook" ed "è evidente che Facebook ha violato intenzionalmente e consapevolmente sia la privacy dei dati che le leggi anticoncorrenziali". Damian Collins MP, Il presidente del comitato dietro il rapporto è arrivato al punto di dire:"Le aziende come Facebook esercitano un enorme potere di mercato che consente loro di fare soldi facendo il prepotente con le aziende tecnologiche e gli sviluppatori più piccoli che si affidano a questa piattaforma per raggiungere i propri clienti".

Un nuovo approccio

Il controllo normativo richiede grandi volumi di informazioni e prove. Ma il ritmo con cui piattaforme come Facebook si evolvono e innovano è molto più veloce del tempo necessario alle autorità per esaminarle. Quindi, la regolamentazione basata sull'evidenza è necessariamente fuori sincronia con gli algoritmi che controllano i flussi di informazioni nell'era digitale. Se ci sono violazioni dei dati o manipolazioni degli utenti – come è avvenuto per quanto riguarda la segnalazione in merito al voto – è troppo tardi per regolamentarlo a posteriori.

È necessario un nuovo approccio alla regolamentazione. Uno che si basa sull'uso di algoritmi per monitorare le piattaforme digitali. Questi algoritmi normativi dovrebbero essere progettati per raccogliere informazioni in tempo reale su come le piattaforme modellano ciò che gli utenti vedono nei loro feed di notizie e nelle loro tempistiche. Possono adattarsi come si adattano gli algoritmi utilizzati dalle piattaforme.

Ciò richiede una comprensione delle caratteristiche chiave delle diverse piattaforme, come il ruolo di specifici, utenti influenti che sono responsabili della formazione dell'opinione in tutta la rete. Se i regolatori vogliono incoraggiare l'alfabetizzazione digitale e far rallentare gli utenti (come raccomandato dal rapporto), gli algoritmi possono monitorare i modi in cui le piattaforme incoraggiano il contrario.

Quando si tratta di concorrenza, le barriere all'ingresso sono alte. Piattaforme come Facebook e Twitter sono costruite su quelli che gli economisti chiamano effetti di rete:più persone li usano, più sono utili. Questo li rende monopoli naturali. Usano algoritmi per aumentare la loro portata suggerendo costantemente nuove connessioni agli utenti attuali, aumentando così i costi di passaggio se gli utenti desiderano passare a un'altra piattaforma. Potrebbero essere progettati algoritmi di regolamentazione per calcolare in tempo reale la dimensione delle connessioni dirette e indirette per ogni utente, e usarli come proxy per i loro costi psicologici di commutazione di rete.

Un altro problema per gli osservatori della concorrenza è che le metriche che tradizionalmente utilizzano per monitorare il potere di mercato sono rese obsolete dai modelli di business delle piattaforme di social media. È molto difficile misurare la quota di mercato di una piattaforma. Anche se conosci il numero di utenti registrati, ognuno dovrebbe avere un peso diverso in base al numero di connessioni, che dovrebbe a sua volta essere ponderato in base al numero delle loro connessioni.

Un modo per farlo è che gli algoritmi producano misure sintetiche della rilevanza di ciascuna connessione. Ciò seguirebbe una logica simile a quella utilizzata da Google per classificare la pertinenza dei suggerimenti di ricerca, considerando non solo i collegamenti immediati, ma anche la sequenza delle loro connessioni ponderate, misurare la centralità dei vari utenti rispetto alla rete. Così, potrebbero fornire un'approssimazione molto migliore delle quote di mercato.

Fino ad ora, le grandi aziende tecnologiche sono state in gran parte lasciate a regolarsi da sole. La relazione del Regno Unito giustamente contesta questa situazione e chiarisce che questa era di autoregolamentazione deve finire. Ma, più di questo, è necessario uno sforzo concertato per sviluppare nuovi strumenti per affrontare la scala e, criticamente, la tempistica delle minacce poste dall'enorme potere di mercato concentrato nei data center di poche piattaforme dominanti.

Se le piattaforme di social media possono implementare algoritmi avanzati per elaborare le informazioni sui propri utenti in tempo reale, imparando contemporaneamente da questi dati, i regolatori devono fare lo stesso in termini di monitoraggio. La priorità per i decisori politici deve passare alla prevenzione, piuttosto che indagare e punire gli abusi dopo che la società è già danneggiata. Gli algoritmi di regolamentazione possono reagire in tempo reale alle strategie delle varie piattaforme, migliorando così la probabilità che le persone rimangano responsabili delle macchine.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.