Un dipendente della Bowery Farming ispeziona alcuni dei loro ortaggi coltivati presso l'azienda agricola idroponica di Kearny, New Jersey
I lavoratori del magazzino di Bowery Farming vicino a New York hanno sostituito una zappa da contadino con un tablet che rileva in tempo reale le condizioni della luce e dell'acqua.
Lanciato nel 2015, Bowery fa parte del movimento di agricoltura verticale in rapida crescita, che impiega la tecnologia in modo controllato, ambiente artificiale per coltivare verdure fresche in casa tutto l'anno.
I campioni della pratica vedono l'agricoltura verticale come uno strumento chiave per soddisfare le esigenze alimentari del mondo in un momento in cui la popolazione è in aumento e il clima sta cambiando.
L'amministratore delegato e co-fondatore della società, Irving Fain, ha detto Kearny della sua azienda, Il sito del New Jersey utilizza meno risorse rispetto alle fattorie tradizionali e non utilizza pesticidi.
"Per tutta la mia vita ho creduto fermamente che la tecnologia fosse in grado di risolvere non solo problemi difficili, ma anche problemi importanti, " disse Fain, che in precedenza gestiva un'azienda che fornisce analisi dei dati per le grandi aziende sui loro programmi di fidelizzazione.
Bowery impiega più programmatori che scienziati agrari. L'azienda afferma che l'utilizzo di algoritmi le consente di essere 100 volte più produttiva per area rispetto a un'azienda agricola tradizionale e di utilizzare il 95% in meno di acqua.
Costi dell'elettricità più bassi
L'agricoltura verticale è stata a lungo praticata in Giappone e in altri luoghi, ma non è decollata negli Stati Uniti fino a quando i recenti progressi tecnologici non l'hanno resa praticabile.
Irving Fain, CEO e co-fondatore di Bowery Farming, parla delle sue verdure coltivate in idroponica
Un componente chiave sono state le lampadine a LED, che hanno consentito agli agricoltori indoor di ridurre drasticamente i costi dell'elettricità.
Ma Bowery sta anche facendo un uso massiccio della robotica e dell'intelligenza artificiale per tenere i prezzi sotto controllo.
La combinazione di questi nuovi strumenti "è il modo in cui ripensiamo davvero a come sarà l'agricoltura nel prossimo secolo e oltre, "Ha detto Fain.
La società ha anche beneficiato di oltre 120 milioni di dollari di finanziamenti da titani della tecnologia tra cui Google Ventures e l'amministratore delegato di Uber Dara Khosrowshahi.
La connessione con la Silicon Valley ha anche dato impulso a Plenty, con sede a San Francisco, un'altra importante azienda di agricoltura verticale, che ha raccolto oltre 200 milioni di dollari dall'amministratore delegato di Amazon Jeff Bezos, Softbank e altri.
Le verdure vengono coltivate a Bowery Farming, un sito di agricoltura verticale fondato nel 2015
Crop One ed Emirates Flight Catering, con sede negli Stati Uniti, hanno lanciato una joint venture da 40 milioni di dollari per costruire un gigantesco impianto di agricoltura verticale a Dubai.
redditizio?
La più grande fattoria verticale del mondo si trova a Newark, New Jersey, e gestito da AeroFarms.
L'azienda, fondata nel 2004 e considerata pioniera nel settore, rimane di proprietà privata e non divulga dati finanziari.
Ma AeroFarms, il cui modello di business si è evoluto negli anni, dice che ora è redditizio.
Bowery fa un uso massiccio della robotica e dell'intelligenza artificiale per tenere sotto controllo i prezzi
Nasce come azienda agricola che vendeva prodotti locali ma ha deciso, nel 2009 per passare alla vendita delle tecnologie e delle soluzioni sviluppate ad altri coltivatori. L'azienda è poi tornata a coltivare le proprie verdure a foglia verde in vendita nel 2011.
AeroFarms utilizza esclusivamente la tecnologia aziendale che è ora arrivata in Cina, il Medio Oriente e l'Europa, ha detto il suo co-fondatore Marc Oshima.
In un magazzino che un tempo era un'acciaieria con soffitti di 12 metri, l'azienda coltiva foglie di cavolo riccio e rucola disposte in file di 12 rastrelliere metalliche ciascuna. Le radici sono sospese nell'aria mentre vengono irrigate a intermittenza mentre le foglie si crogiolano sotto le luci a LED.
AeroFarms sperimenta regolarmente l'illuminazione e i nutrienti con l'obiettivo di trovare la ricetta ottimale per ogni pianta e sviluppare l'algoritmo migliore.
L'azienda produce crescione che a una cronista ha ricordato la zuppa della nonna, cavoli teneri come spinaci e rucola con un pizzico di spezie.
Il co-fondatore e direttore marketing di AeroFarms Marc Oshima guarda al baby kale
David Chang, fondatore del marchio di ristoranti di noodle Momofuku, è un investitore.
Il basilico della Bowery Farming si tingeva del sapore del limone.
Ma può volerci del tempo prima che le fattorie verticali trovino soluzioni praticabili.
"Il grande, le grandi aziende agricole verticali hanno difficoltà a essere redditizie perché sono così ad alta intensità di capitale all'inizio, " disse Henry Gordon-Smith, fondatore di Agritecture, una consulenza.
Le grandi aziende agricole in genere hanno bisogno di sette o otto anni prima di essere redditizie, con fattorie più piccole che richiedono forse la metà del tempo.
Le torri di coltivazione verticali di AeroFarms a Newark, New Jersey
Ma gli imprenditori del settore sono fiduciosi nelle loro prospettive poiché sempre più giovani nelle città esprimono preoccupazione per il cambiamento climatico e i pesticidi.
"L'agricoltura verticale non è LA soluzione alla sicurezza alimentare, " ha detto Gordon-Smith. "È una delle possibili soluzioni."
I critici dell'agricoltura verticale affermano che ha una grande impronta di carbonio a causa dell'uso intensivo di illuminazione e ventilazione.
Ma i difensori affermano che questo impatto negativo è più che compensato dai benefici di un minor consumo di acqua, la posizione vicino ai centri abitati e il mancato uso di pesticidi.
Un problema più grande potrebbero essere i limiti dell'output stesso, almeno in termini di nutrizione.
Il cavolo riccio viene coltivato presso AeroFarms
"Non puoi sfamare il mondo solo con insalata, ", ha affermato Paul Gauthier, ricercatore di piante dell'Università di Princeton, che afferma che gli agricoltori verticali dovranno sviluppare offerte più ricche di proteine.
Gauthier, che ha coltivato peperoni più piccanti nel suo laboratorio aumentando leggermente i livelli di potassio, ha affermato che l'agricoltura verticale potrebbe fornire cibo fresco ai cosiddetti "deserti" alimentari dove è assente e potrebbe a lungo termine soddisfare la crescente domanda di cibo mentre il clima cambia .
© 2019 AFP
