I passeggeri che viaggiano in aeroporti affollati dovrebbero presto affrontare meno ritardi e avere un impatto ambientale inferiore, grazie agli sforzi per utilizzare lo spazio aereo in modo più efficiente.

Il programma Iris cerca di dotare gli aerei di collegamenti di comunicazione dati via satellite per aiutare i piloti e i controllori del traffico aereo a utilizzare le rotte più brevi e veloci, aumentare la produttività, risparmio di carburante e riduzione dell'inquinamento ambientale.

Finanziato dall'Agenzia Spaziale Europea in collaborazione con Inmarsat, una società globale di comunicazioni satellitari con sede a Londra, il sistema sarà pilotato su voli selezionati nei prossimi mesi e dovrebbe iniziare il servizio commerciale nel 2021.

Diverse organizzazioni nazionali di controllo del traffico aereo hanno deciso di provare il sistema commerciale, compresi quelli del Belgio, Francia, Germania, Italia, Lussemburgo, Paesi Bassi, Portogallo, Spagna, Svizzera e Regno Unito.

I produttori di aeromobili stanno ora sviluppando e certificando l'avionica commerciale per supportare la tecnologia, e Inmarsat ha stipulato un accordo con il fornitore europeo di servizi satellitari (un gruppo di sette organizzazioni nazionali di gestione del traffico aereo) per identificare i mercati futuri e le opportunità commerciali per il servizio.

Magali Vaissière, Direttore delle telecomunicazioni e delle applicazioni integrate presso l'ESA, ha dichiarato:"La tecnologia Iris è pronta per l'implementazione. Siamo estremamente lieti di aver superato questo traguardo molto significativo sulla strada per una maggiore sicurezza, viaggi aerei più ecologici ed efficienti".

La tecnologia spaziale integrerà il sistema terrestre esistente. Attualmente, i controllori del traffico aereo utilizzano il radar per rilevare la posizione degli aeromobili e la loro direzione di marcia. Poi parlano con i piloti, consigliandoli sul loro percorso. Però, questo approccio è ad alta intensità di manodopera e richiede ampie zone cuscinetto di sicurezza attorno agli aerei, che possono limitare la capacità del traffico aereo e causare ritardi. Inoltre, richiede una linea di vista tra gli aerei e le stazioni radar terrestri, il che è impossibile quando gli aerei sorvolano gli oceani, portando all'uso di zone cuscinetto ancora più grandi.

Inmarsat ha lavorato con l'ESA per sviluppare un modo per digitalizzare il sistema. Dotare ogni aeromobile di terminali di comunicazione dati satellitari Iris consente ai controllori del traffico aereo di gestire i cieli sempre più affollati del mondo senza dover parlare con ciascun pilota individualmente. I piani di volo possono essere continuamente aggiornati durante il volo per mantenere una traiettoria ottimale verso la destinazione. Ciò consente ai controllori del traffico aereo di programmare gli atterraggi con largo anticipo, massimizzare lo spazio aereo e la capacità aeroportuale, riducendo al minimo il combustibile bruciato e l'anidride carbonica emessa.

In definitiva, il sistema Iris consentirà ai controllori del traffico aereo di far fronte ai previsti aumenti del numero di voli, garantendo allo stesso tempo la sicurezza dei cieli.

Il sistema Iris dimostra come l'ESA può supportare un consorzio industriale europeo per fornire soluzioni innovative di importanza globale. Insieme hanno trasformato Iris in uno strumento abilitante per il settore dell'aviazione e per i partner della Commissione europea dell'ESA nel programma di modernizzazione della ricerca sulla gestione del traffico aereo del cielo unico europeo (SESAR).

Peter Hotham, Vicedirettore dell'impresa comune SESAR, ha dichiarato:"Le comunicazioni satellitari sono un importante fattore abilitante per la trasformazione digitale dell'aviazione e del sistema di navigazione aerea in Europa. Con la nostra cooperazione in corso con l'ESA, abbiamo i mezzi per allinearci verso una tabella di marcia integrata per le comunicazioni satellitari nell'ambito dell'architettura generale di gestione del traffico aereo ulteriormente elaborata nel piano generale europeo per la gestione del traffico aereo."

John Broughton, Vicepresidente dei servizi operativi e di sicurezza presso Inmarsat Aviation, ha dichiarato:"I progressi del programma Iris fino ad oggi sono stati fenomenali. Con la progettazione del sistema e i test di volo ora completati, l'interesse e l'impegno a livello di settore per il programma ha portato a diversi importanti accordi con i principali fornitori di servizi di navigazione aerea europei, produttori di apparecchiature originali e una delle principali compagnie aeree commerciali europee. Queste partnership ci hanno avvicinato di un passo al servizio commerciale per Iris, e consentire l'obiettivo SESAR di modernizzare la gestione del traffico aereo in tutta Europa."