Un progetto di crowdsourcing che utilizza migliaia di smartphone inattivi ha aiutato a scoprire le proprietà antitumorali di cibi e medicinali di uso quotidiano.

Il progetto, guidato da ricercatori dell'Imperial College di Londra, utilizza l'intelligenza artificiale per elaborare enormi volumi di dati su una rete di cloud computing di smartphone mentre si caricano durante la notte.

Tra le ultime scoperte ci sono approfondimenti sui farmaci esistenti per il diabete e le infezioni e il loro potenziale per essere riutilizzati per colpire il cancro, oltre a identificare centinaia di molecole antitumorali negli alimenti di tutti i giorni come arance, cavoli e uva.

La squadra imperiale, guidato dal Dr. Kirill Veselkov del Dipartimento di Chirurgia e Cancro, ha collaborato con la Fondazione Vodafone, che realizza l'app DreamLab, per svolgere la ricerca.

Scaricando l'app ed eseguendola di notte mentre i telefoni sono in carica, i membri del pubblico possono donare parte della potenza di elaborazione inutilizzata del proprio telefono per elaborare i dati e contribuire ad accelerare la ricerca sul cancro mentre dormono.

Gli ultimi risultati del progetto, pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici , ha utilizzato la piattaforma per analizzare i dati sul contenuto molecolare di oltre 8000 alimenti di uso quotidiano, identificando più di 110 molecole che combattono il cancro. Molte di queste molecole sono flavonoidi, l'ampia classe di composti che contribuiscono a conferire colore a frutta e verdura.

Hanno anche scoperto proprietà antitumorali associate a una serie di farmaci esistenti, evidenziando il potenziale per i farmaci da "riutilizzare" per colpire il cancro. I principali tra questi sono il farmaco antidiabetico Metformina e l'antimicrobico Rosoxacina.

Il team afferma che, poiché i farmaci sono già stati utilizzati per scopi terapeutici, la loro approvazione per l'uso come terapie contro il cancro comporta meno rischi, costi sostanzialmente inferiori e implicherà tempi più brevi rispetto allo sviluppo di farmaci completamente nuovi.

Sebbene questi primi risultati siano incoraggianti, i ricercatori affermano che sono ora necessari ulteriori lavori per confermare le proprietà cliniche delle molecole identificate negli alimenti e l'efficacia del riutilizzo dei farmaci. Ora sperano di esplorare ulteriormente diverse combinazioni di molecole alimentari, utilizzando simulazioni di intelligenza artificiale per esaminare il potenziale impatto che potrebbero avere sul cancro.

Dott. Kirill Veselkov, ricercatore capo, dal Dipartimento di Chirurgia e Cancro dell'Imperial, ha dichiarato:"Questo è un momento rivoluzionario per noi. Il prossimo passo è utilizzare le tecnologie di intelligenza artificiale per esplorare l'impatto che diverse combinazioni di farmaci e molecole a base alimentare potrebbero avere sugli individui. Abbiamo creato un team di gastronomi molecolari, scienziati informatici, scienziati biochimici/del microbiota, scienziati sensoriali, chef stellati Michelin, economisti e clinici sanitari per far avanzare la fase successiva del progetto".

Rete di cloud computing

Il progetto DreamLab, che utilizza l'apprendimento automatico su una rete di supercalcolo mobile, può analizzare miliardi di combinazioni di farmaci esistenti, molecole alimentari e interazioni genetiche per identificare proprietà antitumorali precedentemente sconosciute.

La rete degli smartphone può analizzare i dati in una frazione del tempo che impiegherebbe un super computer. Anche se ci sarebbero voluti decenni utilizzando i metodi di calcolo tradizionali, la rete basata su cloud può elaborare la stessa quantità di dati in pochi mesi.

Per esempio, un personal computer funzionante 24 ore al giorno impiegherebbe 300 anni per elaborare i dati richiesti, mentre 100, 000 smartphone in esecuzione sei ore a notte, potrebbe fare il lavoro in tre mesi.

Helen Lamprell, Consigliere Generale e Direttore degli Affari Esteri, Vodafone Italia, ha dichiarato:"Abbiamo lanciato DreamLab nel Regno Unito poco più di un anno fa, e in breve tempo ha reso possibile una ricerca vitale che altrimenti avrebbe richiesto anni. Questo progetto innovativo dimostra la potenza della tecnologia e come, semplicemente scaricando l'app DreamLab, puoi fare davvero la differenza nella prevenzione del cancro".