Affinché un robot possa "imparare" la lingua dei segni, è necessario combinare diverse aree dell'ingegneria come l'intelligenza artificiale, reti neurali e visione artificiale, così come mani robotiche sottoutilizzate. "Uno dei principali nuovi sviluppi di questa ricerca è che abbiamo unito due grandi aree della robotica:sistemi complessi (come le mani robotiche) e interazione sociale e comunicazione, " spiega Juan Victores, uno dei ricercatori del Laboratorio di Robotica del Dipartimento di Ingegneria dei Sistemi e Automazione dell'UC3M.

La prima cosa che gli scienziati hanno fatto come parte della loro ricerca è stata indicare, attraverso una simulazione, la posizione specifica di ciascuna falange per rappresentare segni particolari della lingua dei segni spagnola. Hanno quindi tentato di riprodurre questa posizione con la mano robotica, cercando di rendere i movimenti simili a quelli che potrebbe fare una mano umana. "L'obiettivo è che siano simili e, soprattutto, naturale. Sono stati testati vari tipi di reti neurali per modellare questo adattamento, e questo ci ha permesso di scegliere quello che poteva eseguire i gesti in modo comprensibile per le persone che comunicano con la lingua dei segni, " spiegano i ricercatori.

Finalmente, gli scienziati hanno verificato che il sistema funzionava interagendo con potenziali utenti finali. "Le persone sorde che sono state in contatto con il robot hanno riportato l'80% di soddisfazione, quindi la risposta è stata molto positiva, " dice un altro dei ricercatori del Robotics Lab, Jennifer J. Gago. Gli esperimenti sono stati condotti con TEO (Task Environment Operator), un robot umanoide per uso domestico sviluppato nel Laboratorio di Robotica dell'UC3M.

Ad oggi, TEO ha imparato l'alfabeto fingerpelling della lingua dei segni, così come un vocabolario di base relativo alle faccende domestiche, spiega questo ricercatore. Una delle sfide che gli scienziati devono affrontare per continuare a sviluppare questo sistema è "la resa di gesti più complessi, usando frasi complete", dice un altro membro del team di Robotics Lab, Bartek Lukawski. Il robot potrebbe quindi essere utilizzato dai circa 13, 300 persone in Spagna che usano la lingua dei segni per comunicare.

L'obiettivo più ampio è che robot di questo tipo diventino assistenti domestici in grado di aiutare con la stiratura (fa anche TEO), piegare vestiti, servire cibo, e interagire con gli utenti negli ambienti domestici. Inoltre, "queste mani robotiche potrebbero essere implementate in altri umanoidi e potrebbero essere utilizzate in altri ambienti e circostanze, " dice Jennifer J. Gago. "La cosa veramente importante è che tutte queste tecnologie, tutti questi sviluppi a cui contribuiamo, sono orientati verso l'inclusione di tutti i membri della società. È un modo di concepire la tecnologia come un aiuto all'inclusione, sia delle minoranze che delle maggioranze, all'interno di una democrazia, "sottolinea Juan Victores.