Nell'era delle "figure nascoste", quando le persone di colore e le donne ricevono in ritardo il riconoscimento per i loro contributi alla scienza e alla tecnologia, Clyde Ford ha una storia straordinaria da raccontare.

Nel 1947 suo padre, John Stanley Ford, è andato a lavorare alla International Business Machines come primo ingegnere informatico nero in America. È stato assunto personalmente dall'imponente leader di IBM, Thomas Watson Sr.

Questo è stato l'anno in cui Jackie Robinson ha infranto la barriera del colore nella Major League Baseball, portato dal proprietario dei Brooklyn Dodgers Branch Rickey.

Prima specializzata su IBM 407, la Ur-macchina per i progressi che seguirono, John Stanley Ford, morto nel 2000, era letteralmente presente agli albori dell'era digitale. Ha lavorato in azienda per 37 anni.

Questo e molto altro viene raccontato nel libro di suo figlio "Think Black, " in arrivo a settembre da Amistad/HarperCollins. Clyde Ford vive a Bellingham da 30 anni.

Memorie di ricerca parziale, parte meditazione sulla razza, società e tecnologia, scritto in modo potente e bello, provocatorio e commovente, "Think Black" è una lettura essenziale. (Il titolo è ispirato agli onnipresenti cartelli Think di IBM che dominavano i suoi uffici e il marketing.)

John Stanley Ford sapeva che come un "primo, " Rappresentava la sua razza e doveva essere due volte più bravo dei suoi omologhi bianchi. Pensava di essere ben equipaggiato, soprattutto come giocatore di scacchi abituato a pensare diverse mosse avanti.

Musica, con il suo linguaggio codificato unico, e scacchi per corrispondenza, lo ha armato.

"Mio padre ha capito il codice, e prima ancora di iniziare a lavorare con i computer, ha capito il potere di qualsiasi codice per creare, plasmare e trasformare il mondo, " Scrive Clyde Ford. Suo padre ha giocato in squadre di scacchi del campionato IBM e ha portato la sua famiglia nella classe media. Ha profeticamente detto al suo giovane figlio, "I computer controlleranno la tua vita un giorno. Meglio che tu impari prima a controllarli."

Ma è stato anche evitato da molti colleghi bianchi e ha colpito muri di discriminazione all'interno della società. Le minoranze continuano ad essere sottorappresentate nella tecnologia (e nei media).

Il risultato è stato corrosivo.

"E dove pensavo di trovare un uomo contento che raccogliesse i benefici della buona fortuna per costruirsi una vita agiata, " scrive il figlio, "Ho trovato un'anima travagliata che combatte demoni sia interiori che esteriori..."

Clyde Ford era anche sconcertato dal fatto che suo padre dalla pelle scura accettasse miti folli sul colore della pelle e sull'inferiorità razziale, così come la controversa scienza sociale usata per giustificare la discriminazione e il fanatismo.

Clyde si ribellò, secondo la sua moda. Sebbene abbia seguito suo padre come ingegnere del software presso IBM nei primi anni '70, è arrivato per il suo primo giorno di lavoro in completo con revers ampio, dolcevita rosso e afro massiccio, il tema di "Shaft" nella sua testa. (In quei giorni, "edgy" all'IBM significava indossare una camicia azzurra con giacca e cravatta.)

Eppure Clyde Ford scoprì che non era cambiato molto nell'atteggiamento nei confronti delle minoranze all'interno dell'azienda, e non sarebbe stato un ergastolano Big Blue.

Anche oggi, Il presidente e amministratore delegato di IBM è una donna, ma nessun afroamericano è tra i dirigenti senior dell'azienda. Due consiglieri di amministrazione sono neri, certamente un anticipo rispetto agli anni '40, ma nessuno dei due viene dall'interno di IBM. Questa è una sfida diffusa nell'America aziendale.

La tecnologia può sembrare un ottimo equalizzatore. In effetti è stato spesso uno strumento di oppressione. La scoperta della sgranatrice del cotone rese redditizia la schiavitù. La Germania nazista ha beneficiato delle macchine IBM e delle schede perforate prima dell'ingresso dell'America nella seconda guerra mondiale (sebbene le affermazioni che la società fosse complice dell'Olocausto siano esagerate).

Le scoperte tecnologiche odierne rischiano i pericoli, pure.

Gli algoritmi possono essere scritti da persone con pregiudizi inconsci. Su un motore di ricerca, dire, questo può produrre un risultato distorto. "Non puoi separare completamente le persone dal software, " Ford mi ha detto. Le aziende tecnologiche devono impiegare una forza lavoro diversificata e testare il software su popolazioni diverse attraverso focus group.

I decisori aziendali "hanno bisogno di persone con background diversi, " ha detto. "Questo porterà un contesto sociale che potrebbero non conoscere".

Anche, la rivoluzione digitale di cui John Stanley Ford faceva parte ha prodotto sia pericoli che progressi, quelli che riguardano tutta la società.

Clyde Ford ha ricordato una conversazione avuta con la scrittrice Kate Manning (autrice di "Whitegirl"), il cui padre ha lavorato anche in IBM durante la stessa epoca. Quell'uomo guardò tutte le persone che guardavano ossessivamente i loro cellulari e disse:"Oh, mio Dio, abbiamo liberato un mostro." Ford continuò:"Mio padre avrebbe detto la stessa cosa. La mia risposta sarebbe esattamente la stessa".

Studiosi e scienziati solo di recente hanno approfondito le patologie della dipendenza digitale, anche se lo scienziato informatico Jaron Lanier ne ha avvertito per anni. Inoltre, i progressi tecnologici hanno portato all'isolamento civico, le distorsioni e le bugie che diventano "verità" sui social, perdita di privacy e ingerenza elettorale del 2016 su Facebook.

"Ma è ancora in evoluzione, quindi tocca a noi e alle prossime generazioni domare, " disse Ford. "Se non lo addomestichiamo, quel mostro consumerà la nostra società, la nostra democrazia..."

Ford si preoccupa dell'ossessione odierna per l'educazione STEM con l'esclusione o il declassamento delle arti liberali e delle belle arti. Suo padre, per tutte le sue capacità tecnologiche, era anche musicista, giocatore di scacchi, lettore poliedrico e vorace. Era un ufficiale nella seconda guerra mondiale.

"Se dovessi cercare di essere un insegnante, Vorrei tornare in quinta elementare" per catturare e plasmare presto i bambini, ha detto Ford. "Abbiamo bisogno di pensatori più ampi".

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Questo una volta era assiomatico all'IBM, che voleva persone dal vasto, sfondi eclettici che potrebbero portare nuove intuizioni nella tecnologia. È una ricetta che è stata introdotta anche dal famoso fisico e matematico John von Neumann. Steve Jobs di Apple era un grande sostenitore delle arti liberali.

"STEM ed è troppo concentrato, " Ford ha detto. "Ciechi le persone a pensare al di fuori della scatola STEM".

Ford dovrebbe saperlo. È un uomo rinascimentale. Sebbene sia un veterano dell'IBM e gestisca ancora una piccola azienda di software a Bellingham, Ford è anche uno psicoterapeuta, esperto di mitologia e autore, anche di misteri.

Questo lo ha attrezzato per raccontare una storia profondamente commovente di padre e figlio. Questo ha anche elementi di mistero mentre il figlio rimuove gli strati di questa complessa relazione. Così spesso Clyde Ford sentiva che nulla di quello che poteva fare sarebbe stato abbastanza buono:"Immagino che se fosse vivo e sapesse di questo libro, vorrebbe sapere se sarebbe stato nella lista dei bestseller del New York Times".

Il divario tra loro è cresciuto durante gli anni '60 e '70. Per esempio, il figlio si oppose alla guerra del Vietnam. Il padre era un anticomunista conservatore. Indossando un abito e portando una valigetta, si rifiutava di farsi vedere in pubblico con un figlio che sfoggiava un bottone contro la guerra, vestirsi con jeans e stivali o portare una chitarra. Un'elaborata partita a scacchi è andata avanti per anni tra i due.

Clyde Ford scrive, "Mio padre ha sviluppato una forma unica di disturbo da stress post-traumatico (PTSD) come risultato di essere stato il primo ingegnere di sistema nero presso IBM, uno noto a molti che sono razziali, "primati" etnici o di genere ... una reazione al sentirsi "al microscopio, ' 'sempre in mostra' o 'rappresentare la propria razza.' Ford attribuisce questa "ipervigilanza" al razzismo che suo padre ha vissuto in azienda.

La sensazione del figlio che suo padre si fosse venduto ha prodotto una frattura che ha impiegato anni per rimarginarsi. Ci sono voluti anche anni prima che Clyde comprendesse il percorso tortuoso che aveva lasciato suo padre, esteriormente così di successo, così danneggiato all'interno. In questo senso, "Think Black" parla non solo di importanti questioni razziali in America, ma anche delle relazioni tese tra molti genitori della "Greatest Generation" e i loro figli del baby boom.

Nelle parole di Ford, il libro è "su un padre e un figlio, non solo un uomo di colore e suo figlio".

©2019 The Seattle Times
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