Isaac Henderson, assistente docente della Massey University School of Aviation, è sempre stato affascinato dai dirigibili, così ha intrapreso una tesi di master per scoprire se potevano essere riportati nel mainstream.

"Stiamo iniziando a vedere dirigibili moderni nel settore del trasporto merci e della logistica, ma pochissime persone pensano di poter essere riportate indietro per i servizi passeggeri di massa, "Il signor Henderson dice, "quindi ho pensato che fosse importante sapere cosa pensano effettivamente i consumatori".

L'era dei dirigibili finì prematuramente, Il signor Henderson crede, dopo il disastro di Hindenburg nel 1937, che ha ucciso 36 persone.

"È stato uno dei primi incidenti aerei ad essere registrato con una telecamera ed è stato trasmesso ovunque. Ha creato questa concezione che i dirigibili fossero davvero pericolosi. Poi è iniziata la seconda guerra mondiale, gli aeroplani divennero più avanzati, e i dirigibili erano spariti."

Mentre i dirigibili non possono competere con gli aerei convenzionali quando si tratta di velocità, offrono altri vantaggi.

"Sono estremamente efficienti dal punto di vista dei consumi, il che significa che sono rispettosi dell'ambiente e hanno una base di costo molto più bassa per operare, " Dice il signor Henderson. "Hanno anche il lusso dello spazio:puoi costruire una cabina lussuosa dove le persone possono mangiare e bere e passeggiare e, quando guardi il paesaggio, la bassa velocità è in realtà un vantaggio."

Bungy che salta da un dirigibile?

Per la sua tesi di laurea, Il signor Henderson ha condotto una ricerca di mercato per determinare se esistesse un mercato per i servizi di dirigibili panoramici in Nuova Zelanda. Oltre 500 persone hanno preso parte alle varie fasi della ricerca.

"Ho sviluppato una metodologia per testare prodotti turistici nuovi e radicalmente diversi perché non volevo fare supposizioni sull'atteggiamento delle persone nei confronti dei dirigibili, "dice. "All'inizio, c'erano alcune cose davvero pazze suggerite nei focus group che nessun ricercatore avrebbe mai considerato di mettere in un sondaggio."

Ha determinato non solo che c'era un mercato considerevole sia per brevi voli panoramici che per tour notturni di lusso in dirigibili, ma c'era anche un interesse per il turismo d'avventura.

"Poiché i dirigibili sono più leggeri dell'aria, possono facilmente librarsi in un posto, quindi alcuni partecipanti allo studio hanno chiesto perché non saltare con il bungy a 5000 piedi e fare in modo che tutti i tuoi amici ti guardino mentre lo fai? Devo ammettere che mi ha davvero sorpreso che oltre il 30% dei partecipanti fosse disposto a pagare per farlo".

Il signor Henderson ha anche scoperto che mentre i partecipanti nutrivano preoccupazioni per la sicurezza, quelle preoccupazioni sono state superate facilmente.

"La maggior parte dei partecipanti ha affermato che sarebbe comodo volare in un dirigibile se l'operazione fosse approvata dall'Autorità per l'aviazione civile, che dovrebbe essere comunque. Hanno anche accettato che i moderni dirigibili sarebbero stati più sicuri grazie ai miglioramenti nei materiali da costruzione e nei sistemi di controllo e all'uso dell'elio, che non è infiammabile, a differenza dell'idrogeno."

Il business case per i dirigibili sembra buono

La tesi del signor Henderson, che si concentra su un potenziale servizio di Queenstown, mostra che c'è un notevole interesse da parte dei consumatori per le esperienze sceniche dei dirigibili. La sua ricerca ha analizzato quante persone sarebbero disposte a pagare prezzi diversi, nonché le motivazioni alla base dell'acquisto di un volo con tale servizio.

"Una delle motivazioni chiave in tutto lo studio è stata la novità:i consumatori non vedono i servizi panoramici con i dirigibili come simili alle esperienze turistiche esistenti. La mia tesi di master è fondamentalmente il business case per la creazione di un'attività turistica di dirigibili e mostra chiaramente che le persone sono disposte a pagare per un'esperienza così unica."

Dice che l'unico esempio esistente di un'impresa turistica di dirigibili è l'esperienza del patrimonio offerta nel sito della vecchia fabbrica Zeppelin.

"Ma questo è molto diverso da un volo panoramico da Queenstown a Milford Sound, "dice. "Immagina di essere su una nave da crociera ma sei in aria e puoi vedere tutto sotto di te. È letteralmente una nave nel cielo, ma è migliore e più veloce".

La metodologia e le scoperte di Henderson sono state pubblicate sulla rivista Tourism Management e ha tenuto conferenze sulla possibilità di una nuova era per i dirigibili alla Massey University e ai rami della Royal Aeronautical Society.