L'anno scorso l'Australia ha venduto più di 7, 000 tonnellate di uranio per un valore di quasi 600 milioni di dollari australiani.

Questo uranio ha prodotto quasi tanta energia quanta ne consuma l'Australia in un anno, ma con meno del 10% dell'anidride carbonica proveniente dalle centrali elettriche a carbone.

Geoscience Australia ha stimato che l'Australia potrebbe estrarre fino a 1,27 milioni di tonnellate di uranio a un costo ragionevole. Al tasso di esportazione attuale questo durerebbe per più di 150 anni.

La questione se l'Australia possa utilizzare tutto questo uranio in modo più efficiente, come fonte di energia domestica alternativa affidabile e a basse emissioni di carbonio, sarà senza dubbio discussa in un'inchiesta avviata la scorsa settimana dal ministro federale dell'energia Angus Taylor.

Viaggia di nuovo su questa strada

La commissione parlamentare per l'ambiente e l'energia esaminerà gli aspetti economici, ripercussioni ambientali e di sicurezza dell'energia nucleare in Australia. Il parere del comitato è atteso prima di Natale.

L'inchiesta si baserà su un rapporto del 2006 sull'energia nucleare avviato dal primo ministro John Howard e sui suggerimenti di una commissione reale del 2016 nell'Australia meridionale sul ciclo del combustibile nucleare.

In attesa della relazione della commissione, le indagini passate e ciò che sappiamo sull'industria nucleare ci portano in modo convincente a due conclusioni fondamentali:l'arricchimento dell'uranio in Australia non è economicamente fattibile, ma lo stoccaggio delle scorie nucleari lo è.

Il combustibile nucleare necessita di trattamento

A differenza del carbone, che può essere utilizzato in una centrale elettrica senza troppa elaborazione, i reattori nucleari non possono essere semplicemente alimentati con minerale di uranio.

Il ciclo del combustibile nucleare inizia quando il minerale di uranio estratto viene convertito in yellowcake, che contiene circa il 90% di ossidi di uranio.

Questo è l'unico passo del ciclo del combustibile nucleare che esiste già in Australia. è redditizio, ma l'espansione delle esportazioni è improbabile. La domanda internazionale ei prezzi dell'uranio sono piatti a causa dello smantellamento delle vecchie centrali europee e della crescita solo modesta in Asia.

Anche se questo potrebbe cambiare nei prossimi due o tre decenni, al momento non esistono opportunità commerciali per vendere altro uranio.

L'arricchimento dell'uranio in Australia non è un'opzione

Dopo essere stato venduto all'estero, Yellowcake australiano viene convertito in esafluoruro di uranio in una delle poche strutture globali. Il prossimo è l'arricchimento, quando l'isotopo fissile cruciale U-235 viene aumentato da una concentrazione naturale dello 0,7% a un 3-4% artificiale. Finalmente, l'uranio arricchito è incorporato negli elementi combustibili in lega di zirconio.

Questa elaborazione avviene spesso in più paesi. L'uranio australiano può, Per esempio, essere acquistato da una compagnia elettrica giapponese, spedito in Canada per la conversione, arricchirsi in Francia, e poi incorporato in elementi di combustibile per un reattore in Giappone. Per evitare che l'uranio australiano finisca nelle armi nucleari, il Dipartimento degli Affari Esteri e del Commercio ha complesse salvaguardie per tenere traccia di tutto.

La commissione reale del South Australia ha considerato la possibilità di arricchire l'uranio in Australia, che in linea di principio ne aumenterebbe notevolmente il valore.

Ma la commissione ha scoperto che mentre l'Australia potrebbe facilmente costruire la capacità tecnica, il mercato globale è già in eccesso di offerta. Attualmente non esiste un mercato commerciale per l'uranio più arricchito, ed è improbabile che cresca in modo significativo.

I reattori nucleari sono costosi, ma le rinnovabili hanno bisogno di più pali e fili

Ogni parte del ciclo del combustibile nucleare, a parte estrarre il minerale e trasformarlo in yellowcake, avviene all'estero. L'energia nucleare in Australia sarebbe effettivamente un business di importazione.

Ci si può aspettare che questo aumenti considerevolmente i costi che non sono affatto bilanciati dall'abbondanza naturale dell'Australia di minerale di uranio. Rispetto a paesi come la Francia o il Regno Unito, che hanno stabilito industrie nucleari e impianti di pretrattamento, far funzionare i reattori nucleari in Australia sarebbe, almeno inizialmente, molto più costoso.

L'argomento principale per l'energia nucleare in Australia è quindi che può fornire energia a basse emissioni di carbonio con poche modifiche necessarie alla rete di distribuzione esistente di pali e fili.

In contrasto, le energie rinnovabili come l'eolico e il solare richiedono aggiornamenti significativi a questa rete, inclusi enormi progetti infrastrutturali come Snowy 2.0, e una maggiore attenzione alla gestione della domanda.

Il notevole miglioramento delle tecnologie rinnovabili negli ultimi anni ha portato il costo a livelli competitivi con carbone e nucleare. Tuttavia, i costi infrastrutturali per sostituire l'elettricità generata dal carbone con energie rinnovabili potrebbero essere enormi. Questi costi possono possibilmente superare quelli della costruzione di centrali nucleari.

Lo stoccaggio dei rifiuti radioattivi rende etico, senso ambientale e commerciale

Mentre l'energia nucleare in Australia ha un business case un po' traballante, un argomento molto più forte può essere fatto per la parte posteriore del ciclo del combustibile nucleare:lo stoccaggio delle scorie nucleari.

La geologia incredibilmente stabile dell'Australia offre l'opportunità di costruire un impianto di smaltimento dei rifiuti radioattivi simile al deposito in costruzione a Onkalo in Finlandia.

Il perseguimento di questa opzione integrerebbe le esportazioni di uranio dell'Australia, poiché il combustibile nucleare verrebbe ripreso una volta esaurito. Un tale archivio darebbe infatti un nuovo vantaggio di marketing al business di successo di yellowcake.

Affronta anche la responsabilità dell'Australia per qualsiasi conseguenza ambientale dell'invio di uranio nel mondo. È importante sottolineare che fornire i reattori nucleari privi di carbonio del mondo e gestire i loro rifiuti in modo responsabile potrebbe essere un elemento importante negli sforzi dell'Australia per ridurre le emissioni di carbonio.

Non sarebbe sorprendente se l'inchiesta in corso presso il parlamento federale suggerisse che un deposito di scorie radioattive è la condizione necessaria per contemplare qualsiasi generazione di elettricità nucleare domestica.

L'operazione di successo e redditizia di un tale impianto di smaltimento in Australia potrebbe fornire il forte argomento per la costruzione di reattori nucleari che attualmente manca.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.