Persa tra una raffica di annunci di Facebook sulle impostazioni sulla privacy e sull'accesso ai dati è una domanda molto più fondamentale:Facebook sta davvero cambiando il suo rapporto con gli utenti? o semplicemente armeggiare ai margini di un problema più profondo:il suo insaziabile appetito per i dati che utilizza per vendere annunci pubblicitari?

L'amministratore delegato Mark Zuckerberg, che dovrebbe testimoniare al Congresso martedì e mercoledì, a lungo ha definito la missione dell'azienda come rendere il mondo più aperto e connesso. Ora sta modificando quell'obiettivo ambizioso per enfatizzare la costruzione positiva della comunità, non solo connettività. Ma non è affatto chiaro quanto Facebook possa cambiare senza compromettere ciò che la rende una delle aziende più redditizie del mondo.

"Perché la connettività è una buona cosa? Una volta che inizi a sfidarlo, inizi a mettere in discussione il modello di business, che riguarda l'estrazione dei nostri dati, " ha detto Richard John, un professore di storia aziendale della Columbia University. Facebook è "straordinariamente dipendente dalla buona volontà degli utenti" che gli consentono di raccogliere ciò che condividono su se stessi, ha detto, molto più di altre aziende tecnologiche.

Gli analisti di Wall Street contano già su Facebook per sopravvivere a una rivolta degli utenti. Sulla base di recenti sondaggi, Daniel Ives, analista di GBH Insights, si aspetta che circa il 15% degli utenti si disimpegni in qualche modo dal social network a seguito delle rivelazioni secondo cui la società di estrazione di dati politici Cambridge Analytica ha ottenuto impropriamente informazioni personali da 87 milioni di utenti per cercare di influenzare le elezioni. Nella peggiore delle ipotesi, diminuzione del coinvolgimento e quello che Ives definisce un numero "trascurabile" di account cancellati potrebbe costare all'azienda fino a $ 2 miliardi in pubblicità annuale, ha detto Ives.

Facebook potrebbe probabilmente sopravvivere a un taglio di $ 2 miliardi nella sua linea di fondo. Le sue azioni sono rimbalzate dopo aver toccato il prezzo più basso degli ultimi nove mesi a fine marzo. Da allora, il titolo è salito di circa il 4% a $ 158,61 a mezzogiorno di lunedì.

Meno chiaro è come Facebook gestirà la minaccia di un aumento della regolamentazione se Zuckerberg non risolverà adeguatamente le preoccupazioni dei legislatori questa settimana.

"Facebook potrebbe ancora esistere anche se hai una maggiore protezione della privacy? Questa è la domanda da un miliardo di dollari, ", ha affermato il professore di diritto dell'Università del Tennessee Maurice Stucke, che si è opposto a consentire a una manciata di aziende tecnologiche di monopolizzare i dati personali di tutti.

Nei giorni precedenti alla testimonianza di Zuckerberg, Facebook ha implementato una serie di modifiche. Ci è voluto un altro tentativo per spiegare cosa succede ai dati degli utenti sul suo servizio e ha riorganizzato i suoi confusi controlli sulla privacy per la settima volta in un decennio.

La società ha inoltre pianificato di avvisare gli utenti interessati dalla violazione di Cambridge Analytica lunedì, anche se questi sforzi sono stati ritardati, e ha annunciato una commissione indipendente che avrà accesso ai dati di Facebook per studiare gli effetti dei social media sulle elezioni e sulla democrazia. La settimana scorsa, ha annunciato nuove regole di trasparenza e verifica per inserzionisti e amministratori di pagine.

Facebook sta inoltre limitando l'accesso che le parti esterne hanno ai dati degli utenti e dei gruppi di Facebook, e ha rimosso un'opzione per cercare gli utenti inserendo un numero di telefono o un indirizzo e-mail che "attori malintenzionati" avevano abusato per raschiare informazioni da quasi tutti gli utenti di Facebook.

I ricercatori generalmente considerano questi passaggi positivi, se insufficiente. bloccato, ad esempio, ha affermato che una mossa molto più forte sarebbe che Facebook includa gli utenti statunitensi nelle protezioni dei dati più rigorose che l'Unione europea imporrà alle società Internet a partire dal 25 maggio.

Zuckerberg non è stato chiaro se Facebook estenderà le protezioni europee agli Stati Uniti e altrove. Ha detto che recentemente la società renderà i suoi "controlli e impostazioni uguali ovunque, non solo in Europa, "Anche se non era chiaro esattamente cosa volesse dire, né come ciò influenzerebbe la raccolta dei dati e la privacy.

I sostenitori della privacy chiedono a Facebook di abbracciare le regole europee a livello globale. In una lettera aperta inviata lunedì a Zuckerberg e ai legislatori su entrambe le sponde dell'Atlantico, un gruppo chiamato Trans Atlantic Consumer Dialogue ha affermato che la legge offrirà "protezioni a cui tutti gli utenti dovrebbero avere diritto, indipendentemente da dove si trovino".

Ricercatori come Stucke temono che Facebook possa essere in grado di aspettare la pressione. "C'è una grande commozione, " ha detto. "Assumi un sacco di lobbisti. Fai pressione sulle agenzie perché non facciano nulla e resisti fino al prossimo scandalo".

Ma Jeffrey Chester, direttore esecutivo del Center for Digital Democracy, ha affermato che sarebbe stato un errore considerare l'attuale tumulto di Facebook come un "evento irripetibile". Grazie alle norme europee, Egli ha detto, "c'è un cappio che si sta stringendo al collo di Google e Facebook" che alla fine costringerà a cambiamenti nei loro modelli di business".

Alcuni che favoriscono normative più severe vogliono che gli utenti di Facebook siano trattati come i prodotti pubblicitari che sono e che vengano pagati per ciò che contribuiscono al social network. Alcuni studiosi affermano che Facebook ha così tanta influenza sui media e sulla società che il governo degli Stati Uniti dovrebbe considerare di domare il suo dominio costringendolo a staccare Instagram, WhatsApp o altre attività.

"Siamo in acque totalmente senza precedenti, " ha detto Lina Khan, un professore di diritto di Yale e direttore della politica legale con l'Open Markets Institute. "Non sarei troppo conservatore su ciò che è realistico."

Altri che trovano il modello europeo troppo oneroso affermano che alla maggior parte dei consumatori statunitensi non interessa se Facebook analizza loro e i loro amici in modo da mantenere anonimo ciò che condividono.

Such data collection "doesn't create a lot of harm and can create some significant benefits, " said Joe Kennedy, a fellow at the Information Technology and Innovation Foundation, which is backed by the technology industry.

He cited targeted ads as a boon to consumers and said the data behind them can boost artificial intelligence systems, which use vast quantities of data to "learn" human-like behavior.

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