I livelli di inquinamento atmosferico rimangono pericolosamente alti in varie parti del mondo. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, 9 persone su 10 respirano aria contenente alti livelli di inquinanti, come il particolato e il biossido di azoto. Il trasporto su strada è una delle principali fonti di inquinamento atmosferico che porta a morte prematura e malattie.

Una relazione dell'Agenzia europea dell'ambiente mostra che il settore dei trasporti su strada è il maggior contribuente delle emissioni totali di biossido di azoto nell'UE, dove ci sono 400 000 morti premature ogni anno a causa dell'inquinamento atmosferico. Perciò, è fondamentale tenere sotto controllo le emissioni dei veicoli. Grazie al progetto CARES finanziato dall'UE, gli scienziati stanno sviluppando strumenti di rilevamento delle emissioni a distanza.

Una notizia sul sito web del partner del progetto Graz University of Technology riporta che il team di ricerca "sta lavorando a nuovi metodi di misurazione dei gas di scarico senza contatto che consentiranno ai comuni di adottare misure di riduzione delle emissioni".

Citato nella notizia, Alexander Bergmann, capo dell'Istituto di sistemi di sensori elettronici presso l'Università di tecnologia di Graz, afferma:"Vogliamo monitorare le emissioni dei veicoli nelle città e nelle zone ambientali in condizioni reali, senza dover interferire con il traffico scorrevole." E aggiunge:"L'obiettivo è rilevare la classe di scarico di ogni singolo veicolo utilizzando queste misurazioni".

In relazione a queste misurazioni, si stanno prendendo in considerazione diverse idee, come l'introduzione di un pedaggio urbano basato sulle emissioni in cui le tariffe sarebbero più elevate per i veicoli con emissioni più elevate. "Anche i permessi di ingresso nelle zone ambientali potrebbero essere monitorati automaticamente, in cui le barriere automatiche si aprono solo se le emissioni inquinanti dell'auto in avvicinamento rientrano nell'intervallo standard." I sensori potrebbero essere utilizzati anche per identificare veicoli i cui motori sono stati modificati per prestazioni più elevate, e quindi produrre maggiori emissioni.

Come spiegato nella stessa notizia, la tecnologia sviluppata dai ricercatori prevede l'utilizzo di un sensore che incorpora un minuscolo diapason a due punte. "Le particelle tra la forcella sono eccitate attraverso impulsi laser, che a loro volta producono un segnale acustico." Questi segnali udibili vengono registrati e riprodotti dal diapason. "Più particelle ci sono, più forte diventa il suono. Il volume può quindi essere utilizzato per determinare quante particelle ci sono nell'ambiente".

Già utilizzato per misure di gas, il metodo "potrebbe essere una possibilità per un sensore a basso costo, "Secondo Bergmann, che si aspetta che la tecnologia sia pronta per la produzione in serie entro la fine del progetto CARES. I partner sperano che i sensori che possono essere collegati ai bordi delle strade, barriere di sicurezza o segnali stradali potrebbero essere inizialmente installati nelle città affiliate a CARES come Milano, Praga e Cracovia. Il progetto CARES (City Air Remote Emission Sensing) in corso si concluderà nel 2022. Mira ad espandere le attuali capacità di misurazione delle emissioni dei veicoli. I partner del progetto sperano inoltre di accelerare la gestione dei dati sia degli strumenti di rilevamento delle emissioni a distanza esistenti sia di quelli ulteriormente sviluppati all'interno di CARES al fine di fornire analisi in tempo reale.