Immagina un asciugacapelli acceso in alto, continuamente, per 24 ore al giorno, sette giorni alla settimana. L'energia che assorbe, circa 40 kilowatt all'ora, è uguale a quella utilizzata da un computer specializzato estremamente potente per estrarre la criptovaluta. Un singolo data center di sei edifici fuori da una piccola città nel nord dell'Islanda ospita quasi 30, 000 di queste macchine.

"Quel paese di circa 900 persone, chiamato Blönduós, usa circa 1, 500 kilowatt di energia all'ora, in media. Il data center utilizza 32, 000, "dice Zane Griffin Talley Cooper, uno studente di dottorato alla Annenberg School for Communication di Penn. "Quel data center ha anche un proprio collegamento dedicato alla vicina centrale idroelettrica, che a sua volta sta crescendo in previsione dell'espansione industriale nel nord dell'Islanda".

Sulla sua faccia, L'Islanda sembra un ambiente ideale per il settore delle criptovalute in rapida crescita. Il paese utilizza il 100% di energia rinnovabile a cui è relativamente economico accedere. Il suo clima agisce come un refrigerante naturale per macchine in continuo funzionamento che si riscaldano rapidamente. E ad oggi, l'ambiente politico lì ha per lo più accolto favorevolmente questa industria.

Ma nonostante questi fatti, Cooper ha domande, non su cosa sia o faccia la criptovaluta, ma su ciò che richiede. "Come funziona a terra?" lui chiede. "Cosa deve essere in atto affinché la criptovaluta avvenga in un determinato ambiente e per quanto riguarda le persone coinvolte nella costruzione e nella manutenzione del sistema?"

Una mostra multimodale creata da Cooper con il tecnologo di Annenberg Kyle Cassidy e la studentessa di dottorato Katie Gressitt-Diaz di Rutgers mira a rispondere ad alcune di queste domande attraverso un film documentario sulla realtà virtuale (VR), una serie di foto, e lavoro sonoro concettuale. Porta anche le persone faccia a faccia con una macchina per il mining di criptovalute completamente operativa, chiamato circuito integrato specifico per l'applicazione o ASIC. L'intento della mostra, in mostra al Forum di Annenberg fino a maggio 2020, è trasmettere un'esplorazione etnografica della criptovaluta e della blockchain in Islanda e stimolare il pensiero e la conversazione sul loro consumo energetico.

Cifrario di criptovaluta

Senza capire i dadi e i bulloni della criptovaluta, il soggetto può sembrare, bene, criptico. Parte della confusione, secondo Cooper, è la parola "mining" ad essa collegata. "Non è qualcosa che esiste già che trovi, "dice. Piuttosto, è una sorta di processo di verifica della transazione e successiva ricompensa per tale autenticazione, sotto forma di un numero finito di monete elettroniche non rintracciabili.

Cassidy lo paragona a un libro mastro. "Tutte le persone che stanno estraendo criptovalute, stanno guardando quel registro e si assicurano che non vengano inserite voci fraudolente. A intervalli decisi dal creatore di ciascuna valuta - e ci sono migliaia di criptovalute - una moneta viene generata e data a una di quelle persone come ricompensa." Una transazione verificata quindi in genere viene aggiunto a un blocco, che unisce altri blocchi per formare una catena nota come blockchain. "La blockchain è la cronologia di tutte le transazioni su quella particolare rete, mai, " Cooper spiega. "E, in teoria, non si può cancellare".

Il processo di verifica stesso è complicato. Richiede la generazione di un numero molto particolare che, quando aggiunto ai dati già nel blocco, produce il giusto numero di zeri di fila, qualcosa di impossibile da risolvere per gli umani. Ciò significa che maggiore è la potenza di calcolo, meglio è. Quando Bitcoin, la prima criptovaluta, è entrato in scena nel 2009, quasi chiunque potrebbe verificare le transazioni su un normale vecchio laptop. Ma quando più monete iniziarono a circolare, il che significa più enigmi da risolvere, che presto non era abbastanza potenza di calcolo.

"Le persone si sono spostate sui desktop, poi alle schede grafiche, legandoli insieme, " dice Cooper. "Allora non era abbastanza, così le aziende hanno iniziato a creare ciò che è essenzialmente una scheda madre costruita per un unico scopo, per estrarre Bitcoin. Un tempo potevi guadagnare con uno solo, ma all'improvviso quattro non erano abbastanza. dovevi prenderne sette, 10. Poi avevi i pool minerari, dove le persone collegavano insieme un gruppo di macchine nella speranza di ottenere pezzi di una moneta. Queste piscine minerarie sono cresciute, e poi è iniziata la costruzione di grandi data center, prima in Cina, poi in altri posti, come l'Islanda."

Islanda come caso di studio

Per l'anno passato, Cooper ha pensato alla criptovaluta in Islanda nel contesto più ampio della sua ricerca, che si concentra su come il nostro mondo digitale dipenda fortemente da quelli che descrive come "regimi di estrazione di risorse e produzione di energia". Nell'autunno 2018, ha iniziato a contemplare un viaggio per sperimentare e documentare come le risorse naturali dell'Islanda si spostano dalla terra agli ASIC, e chi è coinvolto in quel processo. Ha chiesto a Cassidy di venire a fare delle foto e ha arruolato Gressitt-Diaz, che studia la rappresentazione sonora nei media alla Rutgers, costruire pezzi sonori concettuali, fare la registrazione sul campo, e progettare un mix audio per il documentario.

Nel 2019, il trio ha visitato l'Islanda due volte, una volta a marzo, una seconda volta a luglio. Hanno incontrato esperti del settore blockchain e criptovalute, attivisti ambientali, due membri del parlamento islandese, e diverse persone nel settore energetico. Hanno visitato un impianto di energia geotermica e un data center.

Hanno imparato molto. "Essere in questi spazi è così selvaggio perché puoi sentire come suonano. Non va d'accordo con le immagini ritratte su Instagram, " dice Gressitt-Diaz. "Senti traffico, il suono dei droni che volano in alto. Ci sono tutti questi suoni, di turisti che chiacchierano, suoni della macchina, il ronzio delle linee elettriche, quelli che chiamo "rumori sporchi" che ci sono, sono reali e fanno parte dell'identità sonora dell'Islanda. Ma non si vedono quando guardi le immagini idilliache dell'Islanda su Instagram".

La tecnologia è ovunque, pure. Gressitt-Diaz ricorda di averlo sperimentato anche su una strada deserta in una parte relativamente vuota dell'isola.

"A un certo punto ci siamo fermati in cima a questa collina, " dice. "C'era un ampio spazio aperto dove si poteva guardare su questo panorama, atterra a perdita d'occhio. Non c'era niente in giro tranne le linee elettriche, ed erano davvero rumorosi, questa tecnologia che collega le persone sull'isola al potere, all'elettricità. Anche in questo posto in mezzo al nulla, si sentiva la presenza delle persone e delle loro macchine."

La mostra risultante

Da quel momento in Islanda è arrivata la mostra ora esposta nell'Annenberg Forum, "Infrastrutture alchemiche:fare blockchain in Islanda." La parte di Cooper è di 40 minuti, film documentario in realtà virtuale in due parti che i visitatori sperimentano con i visori di Google Cardboard, un esame etnografico a 360 gradi dei paesaggi delle criptovalute in Islanda. Il film fonde più ambienti in singoli spazi nel tentativo di mostrare come diverse infrastrutture ed ecologie si mescolino e dipendano l'una dall'altra in modi complessi.

"Hai la geologia attiva dell'Islanda, che è il fondamento di tutto questo. Se l'Islanda non fosse all'intersezione di due placche tettoniche, allora l'energia geotermica non sarebbe così importante lì, " Cooper dice. "Hai l'industria energetica, che è coinvolto nell'attingere a tale energia geotermica. Poi hai le società blockchain, che hanno costituito immobili e stanno negoziando con le compagnie energetiche. Più, hai l'angolo ambientale."

"Con questo film, " Aggiunge, "Sto cercando di permettere alle persone di sentire la geografia di tutto ciò".

La parte di Cassidy è composta da 10 ritratti. Ce n'è uno di qualcuno che è sopravvissuto a un'eruzione vulcanica e un altro di un manager di una centrale elettrica, oltre a foto di gestori di criptovalute e un attivista ambientale, tra gli altri. "Volevo fare la mia parte nella storia di questi individui, i volti di queste persone che ne fanno parte lungo il cammino, " dice. "Questo lo ha reso reale per me."

Con il suo paesaggio sonoro, chiamato "Islanda, " Gressitt-Diaz afferma di voler mostrare quanto tecnologia e natura siano intrecciate, l'ambiente e le persone sono. "Spero che la gente si allontani dal pezzo comprendendo come l'uso della tecnologia in Islanda abbia un effetto profondo e talvolta irreversibile sulla natura, " dice. "Se continuiamo a permettere alla grande industria di sfruttare quella grande risorsa energetica, la natura continuerà a soffrire finché non sarà troppo tardi."

Il componente finale dello spettacolo è un ASIC completamente funzionante, in particolare un Bitmain Antminer S7 che sta attivamente estraendo Auroracoin, la criptovaluta nazionale non ufficiale dell'Islanda. La macchina è così rumorosa quando è accesa che deve essere immersa nell'olio minerale per rimanere fresca ed essere adatta a uno spazio pubblico. Etienne Jacquot, uno specialista del supporto IT di Annenberg, era l'ingegnere capo responsabile della configurazione dell'Antminer e della sua connessione alla rete. Mantiene i display dell'energia e delle entrate alla mostra e gestisce il portafoglio digitale Auroracoin.

L'ASIC funzionerà ininterrottamente durante il corso della mostra, costa circa $ 2 al giorno in elettricità. In appena un mese, ha guadagnato 123 Auroracoin che, ai tassi di cambio correnti, arriva a circa $ 3,16.

Ma Cooper e gli altri sono molto più interessati all'energia consumata che alle monete guadagnate. Perché se il processo per allestire la mostra ha insegnato loro qualcosa, è che blockchain e criptovaluta possono avere successo, ma spesso a caro prezzo per l'ambiente, anche in un luogo che funziona al 100% con energia rinnovabile. Quando è stata rilasciata la versione S9 di Antminer, Per esempio, Gli S7 sono diventati improvvisamente troppo lenti, rendendoli per lo più obsoleti e probabilmente destinati a una discarica.

"Questa mostra ha lo scopo di aprire le menti delle persone a come appare questo sistema. È l'inizio di qualcosa, non il prodotto finale, " dice Cooper. "Non so se dovremmo o non dovremmo costruire un mondo con la blockchain - penso che abbia molte promesse - ma dobbiamo tenere conto di tutte queste negoziazioni tra l'ambiente, infrastrutture energetiche, e infrastrutture sociali e politiche. Allora forse ne verrà fuori qualcosa di buono".