Immagina di essere su Marte e di imbatterti in una roccia interessante. I colori, la forma dei cristalli e il luogo in cui li trovi ti dicono:c'è di più di quanto sembri. Strumento in mano, analizzi come la luce si disperde attraverso di essa. Pochi secondi dopo si legge la seguente descrizione sullo schermo:

La jarosite è un solfato idrato contenente potassio e ferro. Si cristallizza con acque sotterranee acide e pioggia, attività idrotermale vulcanica o dall'evaporazione dell'acqua. Attenzione:potrebbe essere correlato a segni di vita.

Capisci subito di avere tra le mani un campione importante.

Sulla terra, la jarosite è un raro minerale vulcanico formato dall'interazione con l'acqua. È stato rilevato su Marte sia da satelliti orbitanti che da rover, e divenne una delle prime prove che l'acqua esisteva una volta sul Pianeta Rosso.

Questa non è fantascienza, ma un esempio di come gli umani potrebbero esplorare la geologia di altri pianeti e asteroidi in un futuro non così lontano. L'ESA sta lavorando per dotare gli astronauti dell'occhio di un geologo per vedere, sentire e comprendere gli elementi costitutivi del nostro Sistema Solare.

"Gli esseri umani sono bravi a raccogliere informazioni dall'ambiente e a prendere decisioni sul posto, " spiega Loredana Bessone del team di addestramento spaziale dell'ESA. È anche a capo degli sforzi del corso Pangea sulla geologia planetaria, raccogliendo campioni di roccia e valutando i luoghi più probabili per trovare tracce di vita.

Biblioteca di minerali

"Stiamo creando una biblioteca sull'origine e la formazione dei minerali. Vogliamo aiutare i futuri esploratori a identificare e comprendere l'importanza delle rocce che raccolgono sul campo, soprattutto se sono da soli senza il supporto del controllo a terra, " spiega il direttore del corso Francesco Sauro.

La biblioteca di minerali a cui fa riferimento Francesco è in costruzione da un team di importanti geologi planetari e giovani scienziati europei. Dopo aver esaminato la letteratura scientifica dell'era Apollo e i dati delle missioni su Marte, il team ha deciso che mancava un database raccolto di come la luce si rifrange attraverso i minerali. Hanno iniziato la loro ricerca di informazioni su come identificare i minerali in base alla loro analisi spettrale in grandi collezioni e musei in Germania. L'obiettivo è creare un database di tutte le rocce e i minerali conosciuti sulla Luna, Superfici di Marte e meteoriti per una facile identificazione.

Ci sono circa 4500 minerali conosciuti sulla Terra, ma sappiamo ancora poco di altri mondi in confronto. Nei meteoriti sono stati identificati oltre 300 minerali. Il numero di minerali identificati sui corpi planetari è minore, e rilevata principalmente dai satelliti in orbita - circa 130 su Marte e 80 sulla Luna.

"Ci siamo resi conto che mancavano parecchi spettri. La nostra caccia allo spettro ha dato i suoi frutti e siamo riusciti a raddoppiare il numero di spettri lunari, " dice Igor Drozdovskiy, Scienziato di supporto di Pangea. La nostra biblioteca ha già 100 minerali nel suo catalogo, e questo numero continua a crescere.

Strumento decisionale

Esistono altre biblioteche di minerali nel mondo che vengono continuamente aggiornate. Però, l'idea alla base di questo è unica.

"La nostra libreria non è solo un deposito di spettri, nomi e formule – è uno strumento decisionale. Le descrizioni dei minerali consentono agli utenti di capire più velocemente cosa stanno guardando e decidere dove guardare dopo e come, " spiega Francesco.

La biblioteca informerà gli astronauti su quali strumenti utilizzare per rilevare e analizzare i minerali. Pangea sta già mettendo alla prova questi concetti durante le spedizioni geologiche.